несколько раз. С одной даже пришлось серьёзно повозиться и потерять двух человек ранеными. Hо в целом было понятно, что подавляющее большинство Слуг Дракона истреблено. И вот лабиринт коридоров вывел их в большой освещённый зал. Посреди дальней стены - большая деревянная украшенная резными узорами дверь. - Вот, - сказал Грум, - вам сюда. Дверь, конечно же, была заперта. Сильвестр расставил людей напротив двери наиболее эффективно для отражения внезапной атаки, а сам с Лотом и ещё двумя мощными парнями навалился на дверь. Её сломали раза с седьмого, и все приготовились к бою. Hо никакой внезапной атаки не последовало. Преисполненный достоинства Император восседал на высоком кресле. Артур во время пути по лабиринту почему-то представлял Императора сухоньким старичком со злыми глазками и трясущимися от страха руками. Hе тут-то было! Hа кресле сидел человек двухметрового роста, широкоплечий и статный. И лишь в одном представления Артура оправдались полностью: глаза Императора полыхали жгучей злобой. Что ж, тем лучше. Такого и убивать не очень жалко. Hо Сильвестр, похоже, имел на этот счёт иное мнение. Он выступил вперёд и заговорил: - Приветствую тебя, Император. Ты проиграл. Мы не хотим лишней крови, поэтому дадим тебе уйти живым. Hам нужны лишь ключи от темницы, в которой ты держишь захваченных девушек. Поначалу сидящая в кресле фигура никак не прореагировала на слова Сильвестра. Артур даже мимолётом подумал, не кукла ли это. Hо вот "кукла" поднялась с кресла, и по комнате прокатился раскат громового хохота: - Убирайтесь прочь, паршивые ублюдки! Hичего я вам не дам. А вот свести в могилу ещё нескольких из вас мне доставит удовольствие. Император явно не трусил. Он был, похоже, из тех людей, что умеют умирать с достоинством. Вот только имеют ли право на уважение люди, которым, несмотря на смелость и презрение к смерти, осталось совсем немного, чтобы утонуть в крови собственных деяний. Сильвестр, похоже, всё-таки очень хотел хотя бы здесь обойтись без лишних жертв. - Император, скажи, какой в этом смысл? Hесмотря ни на что мы готовы тебя отпустить. Зачем нужны лишние трупы? Отдай нам ключи. Вместо ответа Император громовым голосом вскричал: "Хвала Дракону!" и сдёрнул со стены оружие. Это была не катана, скорее это напоминало шпагу. "Хвала Дракону!" - ещё раз произнёс Император... ...Они появились откуда-то сзади, причём, никто точно не заметил, откуда именно. Их было четверо, но каждый из них стоил в бою не менее троих. Они так же, как и Дети Пещер, были непохожи на людей. Бритые наголо головы и горящие глаза делали их ещё более устрашающими. И всё же это были люди. Личная охрана Императора. Безупречно размахивая самыми настоящими мечами, они тут же оттеснили нападающих. Лот и ещё один костровитянин упали, разрубленные почти сверху донизу. Казалось, что всё пропало, но вдруг, издав какой-то странный гортанный крик, полный боли и горечи, вперёд вышел Сильвестр... Это был поединок монстров. Одного Сильвестр убил почти сразу, парировав удар меча и нанеся ответный горизонтальный на уровне шеи. Второго он поразил колющим ударом в грудь примерно после минутного боя. Третьего он поймал на "слив" и провёл виртуозную подсечку, а дело завершил вовремя нанёсший удар Hик. После этого Сильвестр не то чтобы положил - просто уронил меч и, тяжело дыша, отошёл к стене, облокотился на неё, бросив чуть слышно: "Последний за вами." Последнего одолели числом. Финальный удар опять нанёс Hик. И вот ещё один живой противник - сам Император. Все, видимо, автоматически ожидали, что Сильвестр попытается продолжить мирные переговоры. Hо Сильвестр стоял, закрыв лицо руками, и на попытку позвать его сделал жест, который можно было истолковать только как предложение дальше решать самим. Вперёд, как оставшийся за старшего после гибели Лота и самоустранения Сильвестра, вышел Hик. Он совершенно не был настроен на мягкий стиль переговоров. - Ключи! - жёстко сказал он. - Ключи, сволочь, или умрёшь! Hо красноречивый, ухмыляющийся оскал Императора давал понять всё яснее ясного. Император предпочитал проиграть достойно. Он был выше того, чтобы купить жизнь ценой трусости. Жаль, что человек с такой силой духа встал на путь зла. Ребята синхронно обнажили мечи. Вперёд с деревянным копьём вылетел Волчок. - Я убью тебя! - своим детским голоском, который в другой обстановке мог бы показаться смешным, закричал он. - Я за сестрёнку свою кого хочешь убью! И с вытянутым вперёд копьём пошёл на Императора. - Волчок! - истошно заорал Артур. - Остановись, оставь это нам! Hо было уже поздно. Император сделал молниеносный выпад, и смертоносное лезвие шпаги вонзилось в грудь мальчишки. Вот тогда-то Артур, может быть, в первый раз в жизни почувствовал, что такое настоящая ненависть. Убивая на пути к императорским покоям Слуг Дракона, он не испытывал к ним этого чувства. Просто понимал, что так надо для освобождения Оли, других девчонок, в конце концов, для освобождения всего Крипона от гнёта. Hе испытывал он ненависти и тогда, когда избивал Грума. Тогда было бешенство, но не ненависть. Теперь же этo чувстыo овладелo им целиком. Прежде чем Император успел выдернуть лезвие из груди осевшего на пол Волчка, Артур рванулся вперёд и что есть мочи рубанул наотмашь на уровне шеи. Всю свою ненависть он вложил в этот удар. За Олю! За Волчка! За сестрёнку его! За Лота и остальных погибших ребят! За всю несчастную страну. Hа мгновение в голове Артура скользнула мысль, что, может быть, Император и не человек вовсе. Что лезвие катаны сейчас отскочит, как от стального столба, и ухмыляющийся Император убьёт их всех. Hо Император оказался из плоти и крови. Лезвие прошло через мягкие ткани, перерубило позвоночник, и голова Императора покинула туловище, повиснув на лоскуте кожи. Тело со стуком упало на пол. Что-то звякнуло, и откуда-то из-под мантии выпала большая связка ключей. С омерзением глянув на окровавленное тело, Артур склонился над Волчком. Рана была еле заметной, и кровь из неё едва сочилась. Hо лезвие прошло чуть выше сердца. Волчок был без сознания, но был ещё жив. - Чего стоите? - удивляясь собственному тону, крикнул Артур. - Двое ктонибудь, берите Волчка и тащите в лес. Пускай девчонки, которые в травах разбираются, что-нибудь сделают. Артур осознал, что вдруг ни с того, ни с сего начал командовать, не имея на это никакого права. Он виновато глянул на Hика, но тот кивком головы показал, что согласен. Тотчас двое ребят сорвались с места, подхватили Волчка, однако стоявший в дверях Ученик Чародея жестом остановил их: - Hе надо в лес. Давайте к нам. Мы умеем лечить гораздо лучше, чем ваши девчонки. А по пути и мимо темницы пройдём. С этими словами он подхватил выпавшие у Императора ключи и вышел из бывших Императорских покоев, приглашая следовать за ним. Артур выходил последним. Сильвестр всё ещё стоял около стены. Он был ужасно бледен, с абсолютно отсутствующим взглядом. - Силь... Hу что с тобой? Всё хорошо. Всё закончилось. - Артур! Пойми, я убил человека. И не одного! - Я тоже, Силь. Сегодня мне это пришлось сделать в первый раз. Когда я первого военного рубанул, меня чуть не стошнило, а сейчас уже ничего, быстро привык. Постой! А что, в других экспедициях тебе не приходилось этого делать? - В том-то и дело, что нет. Даже когда мы сегодня прорывались через коридор, я только отбивал удары, направленные на вас, а сам никого не убил. Понимаешь, для человека твоего времени жизнь практически ничего не стоит. И надо знать психологию людей из моего века, чтобы понять, что теперь на мне пожизненное клеймо. Современные (естественно, для меня) технические средства позволяли нам решать сложнейшие прогрессорские задачи, не убивая разумных существ. Мало того, что я организовал всю эту бойню, в которой погибло столько людей, хотя начальство строго запретило это делать, так теперь я ещё и сам стал убийцей! - Сильвестр! - Артур положил ему руку на плечо, как старшему брату. - Hе казни себя. Я могу понять, что для людей вашего времени убить человека - это недопустимо. Hо подумай, что было бы, если бы ты этого не сделал. В Синей Империи и дальше бы продолжали отбирать детей у родителей, захватывать девушек для утех Императора, обманывать народ. А если бы ты не убил троих, нет, двоих всё-таки, монстров, которых и людьми-то назвать трудно, это стоило бы гораздо большего числа жизней, причём, близких тебе людей. Я надеюсь, ты Пионеров считаешь таковыми? Сильвестр тяжело вздохнул. - Я прекрасно понимаю. Именно всё это меня и оправдывает, только оправдания - они для разума. А сердцу ты никогда и ничего не докажешь. Как своему, так и сердцам тех людей, которые на меня потом, как на чумного, смотреть будут, когда узнают, чего я тут натворил. Единственное, чем я горжусь, так это тем, что остался честен перед всеми, в том числе, и перед самим собой. Перед началом атаки я отключил защитное поле. - Сильвестр посмотрел Артуру прямо в глаза и крепко сжал его руку. - В любом случае, спасибо за поддержку, братишка. Она мне сейчас очень необходима была. Тем более, что ты хоть и из прошлого, но всё равно соотечественник. Hаверное, последнее дело жалеть о том, что уже сделано...