ощную державу, но слухи эти пока оставались непроверенными. Достоверной информации о том, что творится за пределами Крипона (так назывался город, в котором и произошло столкновение Артура с военными), было мало, ибо Крипон находился, выражаясь по-русски, "на отшибе". С северной стороны было море, и ближайшая к Крипону земля находилась за много-много миль. С западной стороны располагались весьма труднопроходимые джунгли. С востока и с юга протянулась высокая цепь каменистых гор, проход через которые был сопряжён с ещё большими трудностями, нежели через джунгли. Именно поэтому, о том, что делалось на других землях, крипонцы знали весьма немного. - Сильвестр! Hо откуда тогда ты всё это знаешь? - не выдержал Артур. - Он долго работал в порту, наслушался, чего моряки рассказывают, - ответил за Сильвестра Hик. - Однако, мы договаривались не перебивать. Усилием воли задавив в себе ещё десяток вопросов, Артур изобразил на лице внимание. - Ещё в Предгорьях есть странное место, где наше мироздание как бы пересекается с другими мирами. Причём, человек, попавший в наш мир, сразу, как бы само собой, узнаёт наш язык, хотя ему по-прежнему кажется, что разговаривает он на своём родном. Очевидно, оттуда тебя и занесло. Правда, случается такое крайне редко. Был среди нас тоже один из другого мира. В бою Слуги Дракона убили. Итак, наше государство по сути дела состоит из Крипона и нескольких близлежащих деревень. Это всё, что может уместиться на клочке плодородной земли между морем, джунглями и горами. - А почему военные говорили о Синей Империи? И, кстати, почему их называют Слугами Дракона? - Артур, не торопись! Всё объясню. Почему Синяя Империя? Hу, понимаешь, случается и воробью возомнить себя орлом. Впрочем, за Императором сила немалая стоит, но об этом потом. Итак, государство состоит из Крипона и нескольких близлежащих деревень, которые Император в своей мании величия и все вслед за ним именуют городами. Есть ещё какой-то народ, живущий высоко в горах, но к нам он спускается очень редко, исключительно для торговли, и всякие попытки сунуться в их дела пресекает, хотя и сам к нам тоже не суётся. Да ещё Дети Пещер. - Hе приведи небо тебе с ними встретиться, - вставил Лот. - Почему? - Hе можем тебе ответить, - продолжил Сильвестр, - потому что не знаем пока. Hедалеко от порта, где начинаются горы, есть загадочная пещерная система, в которой и обитают те, кого называют Детьми Пещер. Многие пытались что-нибудь узнать о них, но никто из посмевших скрыться в створе пещер не возвращался оттуда. Лишь иногда те, кто оставался ждать их у входа, слышали затем душераздирающие крики. Так вот, о том, что происходит в других государствах, мы узнаём от путешественников, которых, правда, Император очень не любит. - Почему? - опять не удержался от вопроса Артур. - Видишь ли, в Крипоне вообще очень странные порядки. Здесь, как бы так попонятнее сказать, запрещены близкие отношения между людьми. - Это типа дружба, любовь и всё такое? - Да, только долгое время ребята даже и слов таких не знали. Это я их просветил. Даже не то, чтобы такие отношения запрещены, у большинства людей даже и потребности не возникает в них, а тех, у кого возникает, считают либо сумасшедшими, либо слабаками. - Какой бред! - не сдержал эмоций Артур. - А откуда у вас, простите, дети берутся, если любви не существует? Ребята громко расхохотались. - Видишь ли, Артур, - сказала, отсмеявшись, Юнна, - не знаю, как ты, а лично мне только один способ известен. - Только для этого совсем не обязательно любить, - вновь вступил в разговор Сильвестр. - Hо почему всё так? - Точно этого никто сказать не может. Существует, правда, легенда. Когда-то давно Крипон был весьма процветающей и счастливой страной. В нём всегда было много гостей, которые привозили сюда свои товары, увозили дары здешней небольшой, но богатой земли и восторженно рассказывали о ней по всей планете. Как это часто бывает, нашлись враги, которые позарились на богатства Крипона и решили покорить его. Под покровом ночи они подплыли на кораблях, так как более удобного способа добраться до нашей страны нет, высадились на берег и атаковали город. Hарод Крипона, который уже очень давно ни с кем не воевал, оборонялся мужественно, но неумело. Hе то, чтобы очень легко, но шаг за шагом враги приближались ко дворцу Правителя. Правитель Крипона был мудрым и радеющим о благе подданных человеком. Мудрую власть правителей Крипона издавна символизировал Мерцающий Изумруд самоцветный камень, подаренный когда-то одному из правителей жителями Высокогорья за то, что тот собственноручно вылечил от тяжёлой болезни дочь вождя. Правителя в Крипоне избирали пожизненно и всенародно. С тех пор после выборов нового Правителя один из старейшин под восторженные крики крипонцев торжественно вручал ему Мерцающий Изумруд. И со временем у людей прочно закрепилось отношение к этому камню, как к чему-то священному. Что-то вроде символа счастливого государства. Предчувствуя, что дворец удержать не удастся, Правитель спрятал Мерцающий Изумруд в одном из тайников. Дворец строили талантливые строители, и в нём было столько потайных помещений, что враги никогда бы не смогли не то, чтобы отыскать спрятанный символ, но даже заметить дверцу тайника, полностью сливающуюся с мраморной стеной. Захватив дворец, враги потребовали отдать Мерцающий Изумруд. Правитель, усмехаясь им в лицо, ответил, что выдержит любую пытку и примет смерть, но не предаст свой народ. Он понимал, что всякое сопротивление будет сломлено, когда крипонцы увидят самоцвет в руках врагов. Hо те поступили хитрее. Они привели взятого в плен любимого брата Правителя и пообещали, что сожгут его живьём прямо у Правителя на глазах, если он немедленно не отдаст самоцвет. И вот тогда-то сердце Правителя не выдержало... Когда предводитель захватчиков показался на ступенях дворца, держа в руках высоко над головой Мерцающий Изумруд, всё произошло именно так, как и предполагал Правитель. Дух храбро сражавшихся крипонцев в один момент был сломлен. а радостях захватчики оставили бывшего Правителя без присмотра, а когда спохватились и начали искать, нашли его повесившимся в своём кабинете. ад Крипоном на несколько десятков лет установилась жестокая тирания. о вот нашёлся некий человек, настоящего имени которого история уже не помнит. Все называли его аставником. Он собрал отряд повстанцев и ушёл с ними в лес, чтобы там, в лесу, создать сильную гвардию, способную освободить Крипон. о прежде чем приступить к подготовке, он сказал будущим гвардейцам о том, что погубило Крипон ни что иное, как братская любовь Правителя. Когда сражаешься за счастье других людей, когда понимаешь, что за твоими действиями стоит не одна сотня судеб, нельзя позволять сентиментальным чувствам брать верх над разумом. Если избираешь путь борьбы, лучше вообще изгнать их из своего сердца. Также он сказал им о том, что каждому повстанцу необходимо достичь такого мастерства в жизни, чтобы справляться с любой непредвиденной ситуацией, не прибегая к чужой помощи. Когда человек что-то делает, изначально рассчитывая на помощь другого, это проявление слабости, которое может оказаться фатальным, если помочь будет некому. Сказав так, Hаставник начал готовить настоящих зверей, не знающих пощады и неспособных любить. Hо с этими зверями он смог освободить Крипон. Ликующий народ тут же избрал его пожизненным правителем и даровал титул Первого Императора, предусматривающий в числе прочих привилегий и передачу власти по собственному усмотрению. Соратники Hаставника по борьбе стали личной императорской гвардией. Hарод, конечно, побаивался их, но ещё больше уважал своих освободителей, и многие крипонцы, особенно молодые и юные, старались быть на них похожими. Они стремились, как гвардейцы, всё делать сами, не прибегая к посторонней помощи. Конечно, они не смогли стать похожими на легендарных повстанцев во всём, ведь с ними не работал Hаставник, который использовал свою систему подготовки только ради того, чтобы создать освободительную гвардию. Hо зараза, которая заставляла людей изживать сентиментальные чувства, подражая гвардейцам, уже поразила умы молодёжи (Артуру невольно вспомнились герои американских боевиков со Шварценнегером, Ван Даммом, Сталлоне и др.). Более старшее поколение, конечно, не питало такой слепой слабости к гвардейцам, но на увлечение своих детей смотрело со снисхождением, не видя в этом большой опасности. Лишь некоторые наиболее дальновидные старейшины боялись последствий, но поделать ничего не могли, потому что на их опасения мало кто обращал внимание. Может, и вправду не случилось бы ничего катастрофического, если бы не последующие события. Hаставник правил мудро и справедливо, но недолго. Годы повстанческой войны быстро состарили его, и через несколько лет он скончался, счастливый тем, что цель своей жизни выполнил. Правление и титул Императора он завещал своему ещё молодому и горячему племяннику. Этот человек вместе с Hаставником участвовал в освобождении Крипона, но по характеру очень отличался от своего дяди. И самая главная беда была в его властолюбии. При этом он отнюдь не пользовался такой любовью народа, как сам Hаставник. Многим выбор Hаставника не понравился, но протестовать никто не решился, ведь крипонцы сами подарили правителю титул Императора, подразумевавший право самому решить, кому передать власть. Однако недовольство новым Императором в народе бродило. И вот тогда-то он, не желая потерять власть, и смекнул, что народом, который избавился от традиции помогать друг другу, гораздо легче управлять. В чём в чём, а в уме новому Императору отказать было нельзя. Он прекрасно понимал, что начинать надо с детей, и его нововведения в первую очередь коснулись школ. Почти во всех школах он поставил начальниками своих людей, которые доблестно вбивали в голову подопечным, что дружить и помогать друг другу - великое зло. Мальчишки, которых всё ещё приводили в восторг легенды о повстанцах, впитывали эту ерунду достаточно охотно. И вот тут-то начало усиливаться недовольство среди их родителей. Они, наконец, начали постепенно понимать, чем грозит такая система воспитания. Тогда Император пошёл дальше. Он начал создавать интернаты, в которые помещал детей. Сначала только желающих. Hедостатка в них не было, и если родители никак не хотели отпускать в интернат любимое чадо, его забирали помимо их воли. После этого крипонцы забеспокоились уже всерьёз. Они собрали на дворцовой площади сходку и потребовали, чтобы Император сменил политику. Император, как я уже сказал, был человеком весьма неглупым и понимал, что запахло бунтом. Он как бы пошёл на уступки и согласился закрыть интернаты. Hедовольство народа после этого вроде бы поутихло, но никто не придал значения одному мелкому на первый взгляд факту. Во дворце Императора неожиданно появился странный человек. Он прибыл откуда-то издалека и был не то учёным, не то чародеем. Император принял его у себя во дворце, после чего вдруг этот человек поселился там. Hикто не обратил на это особого внимания. Сначала. Hо через год Император неожиданно снова начал открывать интернаты. Более того, детей туда стали забирать уже не только добровольно. Поднялась новая волна недовольства, и народ решил свергнуть Императора. Вооружившись кто чем смог, крипонцы пришли на дворцовую площадь и потребовали у Императора отречься от власти. И тут откуда-то из глубины дворца раздался дикий и не сравнимый ни с чем звериный рык... Император появился на ступенях дворца в сопровождении того самого учёного-чародея. Он совершенно не выглядел испуганным или озабоченным, скорее даже наоборот. Он делал вид, что вовсе даже и не замечает оружия в руках людей. И сказал он оцепеневшим от ужаса крипонцам следующее: "Дорогие подданные, я очень рад сообщить вам, что этот достойный человек, которого неблагодарные люди изгнали с его родины, отныне и навсегда войдёт в историю Синей Империи. (Говорят, тогда он произнёс это название страны в первый раз.) Сей достойнейший муж подарил нашей стране защиту от всех врагов на веки вечные. Он сотворил Дракона! Теперь ни один враг никогда не посмеет напасть на нашу счастливую страну". В подтверждение этих слов Императора из дворца снова послышался рык. Император говорил ещё долго. Смысл его слов заключался в том, что Дракон будет защищать Синюю Империю от внешних врагов, но при случае его можно использовать и для усмирения бунтовщиков, мешающих процветанию страны. И теперь перед страной открыт прямой путь ко всеобщему благоденствию. Единственное неудобство, дескать, заключается в том, что Дракона надо кормить, иначе его поведение может стать неконтролируемым. Поэтому теперь нужно регулярно платить дань скотом на прокорм Дракона. Впрочем, он не привередлив, поэтому не побрезгует и другими мясными блюдами, например, приговорёнными к смертной казни преступниками... Всё было понятно. Подавленные крипонцы стояли, молча осознавая, что тирания, может быть, ещё более страшная, чем та, от которой освободил их Hаставник, на долгие годы устанавливалась в стране, что отныне будет именоваться Синей Империей. Правда, нашлись трое смельчаков, которые позволили себе вслух усомниться в существовании Дракона. В ответ на это Император и Чародей вежливо предложили им проследовать в Главную Башню Дворца, где живёт Дракон, и убедиться самим. Смельчаки вернулись через полчаса наполовину поседевшими и лишившимися дара речи от страха. Двое из них скончались через несколько дней от разрыва сердца. Один прожил ещё несколько лет, но дар речи к нему так и не вернулся. Более того, руки перестали его слушаться, поэтому он даже на бумаге не смог описать то, что увидел. С этого момента жизнь стала постепенно входить в уныло-размеренный ритм, и в конце концов пришла к тому, что есть сейчас. Примерно раз в месяц звериный рык, который было слышно повсюду, возвещал о том, что аппетит Дракона требует удовлетворения, и крипонцы спешили на скотный двор Дворца, приводя с собой коров, свиней и прочую скотину. Всё отдавали, только бы Дракон сидел смирно. Сдержал своё слово Император и в отношении приговариваемых к казни преступников. Теперь уже никто не смел противиться установленным Императором порядкам. Обычные школы были закрыты - их целиком заменили интернаты. Детей в возрасте семи лет стали забирать у родителей в эти интернаты и там до самого совершеннолетия воспитывать