Огромный темный замок смотрел на меня узкими окнами, казавшимися просто пробитыми в стене отверстиями, едва пропускавшими свет. Его суровый и мрачный вид поражал и подавлял одновременно. «Здесь нет жизни» - подумала я, подходя к большим дверям, над которыми висел старинный герб.
В вестибюле, как ни странно, оказалось что-то вроде приёмной. За стойкой сидела девушка в строгом костюме, ее светлые волосы были убраны в тугой пучок, а на красивом лице выделялись ярко-красные губы.
- Что ты здесь забыла? Господа уже поели, - удивленно спросила она, вероятно, приняв меня за обед.
От этой мысли меня передернуло. Расправив плечи, я громко сказала:
- Я не по этой части. Мне необходимо поговорить со старейшинами.
- Ты что, смеёшься? Они ещё никогда не разговаривали с человеком! Убирайся отсюда, пока цела! – зашипела она, вскакивая и обнажая клыки.
Я как можно быстрее побежала по коридору. Девушка, не ожидая такой наглости, не успела меня остановить. Вбежав в большие открытые двери, я резко остановилась, чуть не поскользнувшись на мраморном полу, начищенном до блеска, и у меня перехватило дыхание от вида большого зала, полного мрачного торжества. Надо мной возвышался сводчатый потолок, расписанный золотом, в котором отражался отблеск свечей, расположенных в старинных канделябрах, стоящих вдоль каменных стен. Большие окна были закрыты тяжелыми темными шторами. Бордовая ковровая дорожка с периодическими вкраплениями золотых нитей вела к нише, в которой стояли шесть массивных кресел, похожих на троны.
- Кто ты и как посмела сюда прийти?! – раздался возмущенный голос.
Посмотрев в ту сторону, откуда прозвучал вопрос, я увидела несколько мужчин в длинных красных мантиях. Они медленно приближались ко мне.
- Я София, и мне нужна ваша помощь,- сказала я, стараясь не показать страха, который леденил мою кровь.
Один из них втянул носом воздух и произнёс:
- Как ты, человек, смеешь говорить с нами, да ещё просить помощи?! Взять её!
Тут же рядом с ним появился здоровенный вампир и с рыком ринулся ко мне. Отступив на шаг, я подняла руку и произнесла заклинание, которое отбросило его на несколько метров.
- Если вы не выслушаете меня, я разгромлю здесь всё! – крикнула я, направляя перстень на стену, в которой его луч сделал большую дыру.
- Ты что, нам угрожаешь?! – спросил один из старейшин, с любопытством разглядывая меня, словно какое-то насекомое.
- Нет, предупреждаю, - чуть мягче сказала я, - вы нужны своим подчинённым. Если не вмешаетесь, случится беда, многие вампиры погибнут, а ваша власть перейдет в другие руки. Я думаю, вы в этом не заинтересованы.
- Это не твоё дело, глупая девчонка! – зарычал вампир.
- Магистр, разреши мне убить её! – предложил другой, обнажая клыки.
Тут один из них, выглядевший старше всех, который всё это время молча наблюдал за происходящим, поднял руку, и все замолчали.
- Успокойтесь! Девушка не так глупа, как вы думаете. К тому же, она – хранительница перстня. Подойди ко мне, София.
Когда я подошла ближе, он взял мою руку и закрыл глаза.
- Ты принадлежишь Марку и уже не раз спасала вампиров. Вот и сейчас ты пришла сюда под страхом смерти ради спасения таких, как мы. Такая преданность и смелость вызывает уважение. Мы выслушаем тебя. Говори, - сказал он, открывая глаза и отпуская мою руку.
Я подробно рассказала всё, что знала, и терпеливо ждала ответа старейшин.
- Мы уже слышали об этом ведьмаке, но не знали подробностей. Твой рассказ многое прояснил. Мы поможем тебе его найти, но не больше. Нам нельзя вмешиваться в дела, которые касаются не только вампиров, но ты многое можешь сделать. Используй силу перстня!
- Спасибо, - поблагодарила я.
- Это ещё не всё, - продолжил магистр, - Прекрати поиски Марка. Он находится у нас.
- Как? Почему?! – закричала я, не в силах сдержаться. – Что вы с ним сделали?!
- Не перебивай! Нам поступила жалоба, что он слишком увлёкся смертной и забыл про свои обязанности, из-за чего якобы пострадали вампиры. Мы должны были принять меры, но после разговора с тобой поняли, что нам предоставили ложную информацию.