____________
Отряд, уже успевший перестроиться и готовый войти в селение, замешкался при виде сверлящих взглядов, исполненных ненависти друг к другу мужчин. Воины с усилием натягивали узды коней, пятившихся в страхе от витающей в воздухе угрозы, и в гнетущем ожидании переводили взгляды с всадника с каменным лицом на мужчину хуна и обратно. Старший отряда, словно очнувшись, поспешил дать знак выдвигаться, дёрнув с места коня. Всадник с каменным лицом скорчил напоследок кислую ухмылку и, высокомерно отвернувшись, рукояткой плети ткнул коня между ушей. Мальчик протиснулся под руку наставника и посмотрел вслед удаляющемуся к селению отряду.
- Кто это, Магриб?
- Персы. Нам нужно спешить: твоя мать будет беспокоиться о тебе.
_____________
Сакское селение массагетов. Строй всадников петлял между навесами хозяйственных построек и низкими глиняными жилищами пригорода мастеровых, раскинувшимися в низине на подступах к крепостным стенам на холме. У порогов их встречали и провожали внимательные глаза на невозмутимых лицах женщин. Они лишь на мгновенье поднимали головы и продолжали свою работу - кто месить, кто толочь в медных и деревянных чанах и изредка прикрикивали на босоногих ребятишек, носившихся под ногами коней отряда. Возле кузницы, где под навесом из шкур десяток крепких мужчин плавили медь, перс с каменным лицом придержал коня, зрачки его глаз наполнились алчным блеском. Кто-то из отряда двинул своего коня на круп коня перса, заставляя того не задерживаться и двигаться дальше к деревянному мосту, перекинутому через глубокий ров.
____________
Выбиваемая по мосту десятком копыт чеканная дробь оповестила бдительных стражников, выглядывающих из-за высоких серых стен, о том, что пора открыть створы массивных деревянных ворот и впустить тройку гостей в узкий коридор, ведущий ко вторым, внутренним воротам. Как только персы оказались внутри коридора, наружные двери с глухим скрипом закрылись. Этот длинный прямоугольный коридор, по краям которого на стенах стояли стражники –лучники с натянутыми тетивами сильно загнутых на краях луков, был сродни каменному мешку. Невидимый и нетерпящий пререканий голос стражника эхом прогремел по сумрачному коридору.
- Оружие!
Двое персов в замешательстве переглянулись и с испуганными лицами уставились на перса с каменным лицом. Тот хладнокровно осмотрелся, глянул по сторонам и едва заметным движением руки провел по широкому поясу, с грохотом висящего на нем оружия пояс слетел наземь. Следом полетели ремни двух других. Тяжёлые внутренние ворота протяжно заскрежетали, открывая заполненный солнечным светом внутренний двор и проступающий впереди сверкающий фасад из белого камня.
Персы старались держать важную осанку, но учащённое биение сердец выдавало их волнение, они в поте лица всматривались в центр большого круглого зала с открытым небу куполом, где на позолоченном троне, имитирующем грифона, сидела в золотом балахоне и в высокой остроконечной шапке статная женщина с проницательным взглядом больших карих глаз и с едва уловимой иронией на тонких губах. Это была она, та, которую называли матерью Турана – царица саков Томирис. Она неторопливо свернула прочитанный пергамент и, в осмыслении прочитанного, слегка опустив голову, передала его одному из семерых старейшин в светлых мешковатых одеяниях, стоящих за троном. Тишину зала нарушал лишь мягкий шелест передаваемого из рук в руки серого свёртка. Когда документ был дочитан последним из Совета старейшин, Томирис, наконец, подняла голову и пристально посмотрела на персов. Стоявшие по обе стороны от перса с каменным лицом втянули головы в плечи. В величественном дыхании этой женщины, сопутствующем каждому проговариваемому слову негромкой речи, был вызов.
- А известно ли Дарию, что южные земли Турана стали причиной войны с Персией... и ваш царь Кир нашёл - таки там погибель свою!?
Перс с каменным лицом выжидал. Яркая вспышка в глазах Томирис не смутила его, лишь сросшиеся брови нахмурились и словно опустились на большой костистый нос, что заострило и без того острое лицо.
- Наши грамматисты ведут записи исторических свершений, великая Томирис, ибо память человеческая, как и жизнь, коротка.
- Правдивы ли ваши истории, посол, если царь Дарий не делает должных выводов из прошлого…или не желает делать?
- Именно сделав выводы из прошлых историй, царица, царь Дарий не желает, чтоб оно повторилось,…кому как не тебе вспомнить царствование Астибара – царя Мидийского.