О нет, я не такой ловкач, как ты, и собирался только срисовать пару-тройку страниц. И, к сожалению, узнал, что ты, наш дорогой кладоискатель, опередил меня! Стащил книгу. Те страницы очень нужны мне Робер, а я знаю, что они у тебя. Готов даже заплатить, но ты отдашь мне их сейчас! Двадцать тысяч франков тебя устроит?
- Ничего себе! Ты стал таким богатым, Жером?
- Так дашь или нет? Я не конкурент тебе в поисках золота и камней, но кое-что в этом бывшем поместье рода Коллин мне нужно, не стану врать.
- Думаю, кто-то ввел тебя в заблуждение, Крозье. Я не знаю никакой книги.
Робер бросил взгляд по сторонам.
В лесу никого не было, но и их шансы против друг друга были примерно равны. Не брать же во внимание старого доходягу!
- Жером! Туда! – вскрикнул вдруг Броссар, судорожно протягивая руку вперед. – Это точно там!
По его лицу, несмотря на промозглый холод, градом катился пот.
- Робер, ты сам напросился на неприятности! – крикнул Крозье. – В последний раз: не отдашь?
- Что ж, давай обсудим цену, - Робер обезоруживающе улыбнулся. – Двадцать тысяч – это несерьезно, мой дорогой!
Дальше все произошло мгновенно.
Робер рванул из кармана миниатюрный молоток, наподобие того, которым повар отбивает мясо, и ринулся на Жерома. Но тот опередил его. В самодельном баллончике с навинченным распылителем была какая-то едкая жидкость, погрузившая Робера в бессознательное состояние, как только брызги попали в лицо. Репортер рухнул, как подкошенный.
- Скорее! – простонал Броссар. Он стоял, держась за ствол дуба.
- Отойди в сторону, здесь и сам надышишься, - просипел Жером, обшаривая карманы Робера.
В одном из них он нашел то, что искал, и удовлетворенно хмыкнул.
- Ну, теперь – ходу! Точно нам сюда?
- Точно, - с одышкой проговорил Броссар. – То самое место. И пока, по всем признакам, портал не закроется.
- Ладно, идем тогда! Только вот свяжу этого.
Полчаса спустя к этому месту приблизились Шарль-Анри и Арман.
Скорее всего, они стали бы искать его на другой стороне ручья.
Жером оттащил бесчувственного и связанного репортера в какую-то низину. Там густо росли кусты шиповника, и с тропы Робера было не видно.
Но удача еще не окончательно отвернулась от него!
- Наверно, он уже … перешел, - виконт указал рукой в сторону ручья.
- Ну, значит, пошли за ним! Будем двигаться вдоль русла.
- Мсье Арман! Мсье Шарль-Анри!
Женский крик заставил обоих резко обернуться.
По размытой дождем тропе к ним бежала Николь.
На бегу с нее слетела шляпка, но останавливаться, поднимать не было времени.
Туфли и даже чулки девушки были забрызганы комками грязи.
- Что с тобой, Николь? – Арман вовремя бросился навстречу и подхватил ее.
- О мсье! – горничная чуть не плакала. – Я боюсь, не стряслась ли беда с Робером!
Она рассказала об услышанном ночью разговоре, который сначала восприняла как свой бред после встречи с лунатичкой. Николь даже вполне удачно доехала на попутной машине до станции. Но чем меньше времени оставалось до ее поезда, тем упорнее она вспоминала свое ночное приключение, восстанавливая в памяти каждое расслышанное слово. И все больше убеждалась, что это случилось в действительности!
В поезд она так и не села.
Но обратно доехать было не на чем, и она то неслась стрелой, то замедляла бег и брела, восстанавливая дыхание, а потом снова бежала.
Она не знала, какое место указывал на карте Жером, но где бывает Робер, знала очень хорошо. И кинулась прямо туда.
- Они могут сделать ему что-нибудь, мсье! – твердила она. – Броссар такой странный, а этот Жером и вовсе подозрительный. По-моему, у него с Робером какие-то счеты!
Все трое снова огляделись по сторонам.
За столько времени или Робер, или дядя с племянником должны были уж точно появиться.
И если это не случилось, скорее всего, кто-то из них уже перешел ручей.
- Кто-то? – всхлипнула Николь, когда Арман сказал это.
- Или, может быть, все трое! Не плачь. На всякий случай осмотрим здесь кусты и остатки стен! Николь, а ты загляни в овраг.
Робера обнаружили там, где оставил его Крозье.
Он уже пришел в сознание от холода и безуспешно пытался выдавить изо рта кляп.
- Ах, мсье Робер, сплошное горе с вами! – Николь всплеснула руками и расплакалась.
Едва Робера развязали, он вскочил на ноги, как безумный, и устремился в сторону ручья, но ядовитое вещество еще действовало, и от головокружения он снова зашатался и чуть не упал.
- Робер! – кто-то успел вовремя поддержать репортера.
Арман развернул его лицом к себе.
- Вот что, Робер! По-моему, кому-то, и не только тебе, грозит смертельная опасность. Время шуток прошло. Рассказывай все, только коротко!