Постепенно остались позади известные ему деревеньки, а лес стал более дремучим и темным.
Роберу подумалось, что снова собрались тучи, но, глянув вверх, он не увидел их. Как и неба вообще.
Ветви старых деревьев, казалось, взмывали вверх и сплетались где-то там, очень высоко, образуя своды.
Порой он видел, как по вековым стволам перемещались вверх и вниз, скакали с ветки на ветку шаловливые белки, с безопасной высоты смотрели на всадника любопытными глазами-бусинками.
Маленькая быстрая речка, которую он уже видел, встретила веселым журчанием. Настолько звонким и громким в тиши леса, что Робер не сразу расслышал фырканье чьей-то чужой лошади и два голоса.
Женский был юным и настолько мелодичным, что напоминал пение. Голос прекрасной брюнетки, который Робер запомнил и сразу узнал!
Голос мужчины тоже не был старым и не отличался бы ничем особенным, если бы репортер не различил клокотавший в нем с трудом сдерживаемый гнев.
Ветер, пригибавший заросли ивняка на берегу, был в сторону Робера, и разговор тех двоих не трудно было расслышать.
Он слегка отодвинул ветви и разглядел две фигуры на поляне, а вдалеке – привязанных лошадей. Робер остановился за ивами, опасаясь, что стук подков селестеновой лошади раньше времени выдаст его присутствие.
Новый порыв осеннего ветра принес слова девушки:
- О нет, сир Лиутвин, об этом не может быть речи!
- Но отчего же, милостивая госпожа? Я знаю, мой род не так знатен, как ваш, но герцог благоволит ко мне и дал неплохую должность, да и земельный надел… Я многого смогу добиться при такой службе! И со временем, по милости Божьей, на месте своей усадьбы я выстрою замок.
- Наверно, так и случится, - ответила девушка. – Вы целеустремленный человек, мессир.
- В чем же тогда причина вашего отказа?
- Я не люблю вас.
Робер, слышавший из своего укрытия ее слова, почему-то очень обрадовался и выглянул опять.
И ясно понял, что собеседник юной брюнетки как раз не рад.
Напротив, он был разозлен, но пока сдерживал гнев. И Робер вполне его понимал! Если мужчина делает девушке предложение, а она в ответ хвалит его целеустремленность, шансы равны нулю!
Это был крепкий и довольно высокий молодой человек с грубовато-красивым лицом, и свой нарядный плащ с парчовой каймой и массивной золотой застежкой-фибулой на плече нацепил, конечно же, специально ради встречи с красавицей.
Девушка оставалась равнодушной и напоминала в тот момент монахиню, ибо была одета в темный, без украшений плащ.
На спину девушки падали две толстые косы, заплетенные лишь до половины, но волосы ее были очень пышными и вьющимися, благодаря чему не расплетались и без лент.
Мужчина зло и коротко рассмеялся.
- Не любите? Так даже лучше. Думаете, я люблю вас?
- Тогда к чему ваше предложение, мессир?
- Отвечу прямо. К тому, что мне нужна родовитая жена, это обеспечит мне нужные связи, упрочит мое положение при герцогском дворе и принесет приданое! Молодая и здоровая, чтобы родить сыновей. Если же она еще и красива, как вы, тем лучше, хоть это и не очень важно.
- О, вот оно что! – теперь в ее голосе слышалась надменность – Но тогда зачем такой супруг, как вы, нужен знатной и богатой красавице? Вы во всем ищете выгоду, мессир, а в чем тогда выгода женщины в подобной сделке?
- Это смотря какой красавице! – с ухмылкой сказал Лиутвин. – Невинной деве с безупречной репутацией и при этом богатой невесте я вряд ли предложил бы брак со мною, зная, что получу отказ. Но вы – дело иное! Вам стоит подумать… и согласиться!
- Вы становитесь чрезмерно наглым! – она грозно повысила голос. – Убирайтесь!
Он снова засмеялся.
- Милостивая госпожа! Не следовало бы вам, подстилке норманнской, быть столь разборчивой! Вы запятнаны пленом и рабством у викингов, девица! И никто, ни один человек не поверит, что вас не валяли на земле все, кому не лень! А я предлагаю хорошую сделку. Брак со мною лучше, чем закрыть это прелестное личико покрывалом монахини! Поверьте, на все богатство, оставшееся после ваших родителей, вам не купить себе в мужья магната, человека с титулом! Ваше прошлое не забудут никогда! И вы сами это знаете, потому и бродите по лесам в одиночестве! Брак со мной восстановит ваше доброе имя, как вы не поймете?
- Прочь отсюда! – повторила она срывающимся от ярости голосом.
- Ну, вот еще, и не подумаю! Сейчас вы поедете со мной, а вашему брату ничего не останется, как смириться!
Робер видел, как мужчина резко рванул девушку за руку.
Но она второй рукой отвесила ему звонкую пощечину.
От неожиданности он выпустил ее. Правда, только на миг.
Девушка не успела спастись бегством.