— Джейн, не надо оправдываться, — хриплым голосом произнес Майкл. — Я все прекрасно понимаю.
В это время из зарослей карликовых деревьев вышел седой поджарый мужчина с приятным добрым лицом.
— Это вы, хозяин?! А я подумал, что кто-то из ваших гостей решил прогуляться и заблудился. Все-таки оранжерея находится далеко от дома. Увидев огонек в помещении, я поспешил на помощь.
Джейн почувствовала себя неловко. Что о ней подумает этот милый пожилой человек? Не щеки пылали от стыда, но Майкл, заметив замешательство своей спутницы, стал быстро объяснять своему садовнику истинную причину проникновения «чужих» в его владения.
— Шон, это — Джейн Флетчер, наша гостья. Ей очень понравилось твое творение. Она просто в восторге от фонтана. Кстати, мы пересадили один цветок.
Девушка слегка засмущалась.
— Мне очень приятно, молодая леди, с вами познакомиться. К вашим услугам — Шон Ленг. Но можете меня звать просто по имени. Я благодарен вам, мистер Уолтер, и вам, Джейн, за то, что пожалели меня, старика, и сами сделали мою работу. Я уже успел заметить результат ваших усилий у себя на столе. Огромное вам спасибо!
Джейн, улыбнувшись, произнесла:
— Мистер Ленг, вы на себя наговариваете. Разве вы — старик? Вам не дашь более пятидесяти.
— Вы мне льстите, леди, — махнул рукой садовник. — Ладно, я пойду, не буду вам мешать наслаждаться друг другом… то есть видом прекрасных растений, — хитро улыбнулся он и, сухо кашлянув в кулачок, удалился.
— Вам не кажется, Майкл, что нам пора возвращаться к гостям? — смутилась девушка, робко опустив ресницы.
— Да-да, конечно, Джейн, пойдемте, — неожиданно быстро и громко согласился молодой человек. Он галантно предложил ей взять его под руку, пытаясь при этом сохранять серьезное выражение лица, но улыбка все же скользнула по его губам.
Майкл подумал, что их засекли, как школьников, натворивших что-то ужасно нехорошее.
Джейн, видимо, думала так же. Уголки ее губ медленно ползли вверх. Она просунула ладонь под локоть Майкла, но не смогла сдержать своих эмоций и громко рассмеялась. Тут же засмеялся и сам Майкл.
Когда они подошли к дому, их чуть не сбила с ног выбежавшая навстречу Луиза.
— Ну наконец-то! — возбужденно проговорила она. — Я уже обыскала весь дом. Ты просто не представляешь, Джейн, какой был потрясающе вкусный десерт.
— Почему был? — удивленно спросил Майкл.
— Потому что я съела не только свою порцию, но и… — замялась Луиза.
Майкл и Джейн понимающе переглянулись.
— Не переживайте, Луиза. Мы сейчас пойдем в кухню, и я попрошу выдать вам с Джейн еще дюжину порций десерта.
Молодые люди развернулись и вошли в дом.
Вечер подходил к концу, гости постепенно разъезжались. Все были очень довольны приемом и благодарили хозяев за чудесно проведенное время.
В темном углу холла стояли, держась за руки и тихо беседуя, Сильвия и Том, которым явно не хотелось расставаться.
Джефри предложил Луизе и Джейн свои услуги в качестве шофера. Ему, похоже, всерьез приглянулась красивая и веселая Лу своим непосредственным, открытым характером. К тому же у них была общая страсть — компьютерная графика. Он радовался тому, что девушке потребовалась его помощь в создании сайга, ведь в дальнейшем это могло послужить поводом для более близких отношений.
Он подогнал машину. И пока девушки располагались на сиденьях, Джефри вышел из «мерседеса» и, подойдя к брату, перекинулся с ним несколькими фразами. В это время Луиза обернулась к подруге и с восторгом произнесла:
— Посмотри, какой мужчина! Мое сердце всецело принадлежит ему.
— Я рада за тебя. Наконец-то ты нашла достойного спутника жизни, — сказала Джейн и грустно улыбнулась, разглядывая совсем другого молодого человека.
Луиза не заметила странного блеска в глазах подруги, мысли которой сейчас витали в облаках. Джейн в это время прислушивалась к своим ощущениям. Какое-то непонятное сладостное чувство тревожило ее душу. Этот чудесный вечер она запомнит на всю оставшуюся жизнь. Ей никогда не было так хорошо.
Джефри сел за руль, и машина плавно тронулась с места. Джейн оглянулась и посмотрела в заднее стекло. В светлом проеме холла, прислонившись к косяку двери и сложив руки на груди, стоял Майкл. Она не знала, что в этот момент все его мысли были только о ней. Его грустный взгляд был направлен на удаляющуюся точку серебристого цвета, где сидела его Золушка, но она пока не должна знать, что скоро сказка станет реальностью.
А Джейн в свою очередь все смотрела и смотрела на одинокую фигуру Майкла, как будто что-то незримо, но прочно связывало ее с этим малознакомым человеком. Словно невидимые теплые лучи исходили от него и проникали в самое сердце Джейн. И чем дальше машина отъезжала от дома, тем тоскливее становилось на душе у девушки… Ее немного раздражал веселый щебет подруги и Джефри, поскольку сейчас ей хотелось побыть одной.
То, что Майкл волновал ее, сомнений не вызывало. Говорить же о том, что она по уши влюбилась в него, было рановато. Так что же с ней происходит? Неужели несколько встреч с мистером Уолтером произвели на нее настолько сильное впечатление, что стереть их из памяти уже будет невозможно? Особенно впечатления о сегодняшнем чудесном вечере…
Прохладный ночной ветер врывался в полуоткрытое окно машины. Девушка прикрыла глаза и погрузилась в легкий романтический сон, в котором она и Майкл, держась за руки, бежали по утреннему лугу, окруженные яркими бабочками и невероятно высокой травой с блестящими капельками росы…
Взвизгнули тормоза, машина остановилась.
Надо было возвращаться в реальный мир. Джейн немного помедлила и с трудом открыла глаза. Луиза дремала, склонив голову набок, а Джефри уже вышел и распахнул заднюю дверцу. Джейн спустила ноги на мокрый асфальт. Вероятно, здесь недавно прошел дождик, подумала она и нетвердой походкой направилась к своему подъезду.
Неожиданно под каблук ее туфельки попал камень. Девушка поскользнулась и чуть не упала. Джефри тут же подскочил к ней и поддержал за локоть.
— Леди, позвольте вас проводить, — галантно произнес молодой человек, незаметно улыбаясь.
Джейн лишь кивнула, так как еще находилась в полусонном состоянии и к тому же под воздействием выпитого спиртного. Достав ключи из сумочки, она протянула их своему спутнику.
Подойдя к подъезду, Джефри открыл входную дверь и помог Джейн перешагнуть через порог. Проходя мимо консьержки, девушка мимолетом произнесла: «Он со мной». Потом молодой человек вызвал лифт и, узнав номер этажа, нажал кнопку. Открыв дверь квартиры, он пожелал Джейн спокойной ночи и удалился.
Возвращаясь к машине, Джефри вспомнил, как на вечере его брат смотрел на эту девушку. Его взгляд при этом горел странным огнем. Не было сомнений в том, что Майкл остался неравнодушен к чарам Джейн. Уолтер-старший угодил в ее сети и, возможно, никогда из них не выберется. Поэтому Джефри постарался сделать так, чтобы девушка благополучно добралась до своего жилища. Кто знает, вдруг в скором времени у него появится невестка. Ему же самому приглянулась Луиза, которая сейчас сладко спала в машине.
Джейн, бросив сумочку на журнальный столик в прихожей и стряхнув с ног туфли, прошла по мягкому ковру через гостиную в спальню. С закрытыми глазами она расстегнула пуговицы на жакете и юбке, небрежно бросила их на стул и ничком упала на кровать.
Утренняя прохлада после ночного дождя не принесла Джейн облегчения. Ужасно болела голова. Приняв две таблетки, девушка села в кресло и прикрыла глаза. Эпизоды вчерашнего вечера медленно выплывали из памяти один за другим. Приятные воспоминания будоражили душу и тело.
Что же вчера произошло? Неужели она действительно встретила принца на своем пути? О Господи, что за наивные детские глупости лезут в голову! Просто Майкл как хозяин торжества уделил ей немного внимания и все, не больше… Нечего себе воображать, что он проникся к ней более глубокими чувствами. А как же тогда его горящий взгляд на лестнице, который пронзил ее сердце и заставил трепетать? Наверное, ей это только показалось. Зачем забивать пустяками мозги, которые и так раскалываются от боли.