— Я счастлив за тебя, — сказал ассистент. — Мои терзания кончатся. Сколько можно изображать наседку!
— Разве ты изображаешь? — В голосе петушка прозвучало недовольство. — Любая другая на твоем месте была бы счастлива! Это же счастье!
— Можно подумать, — сказала Кора, — что ты только и делаешь, что сидишь на яйцах. — Ты не права. Я же тебя подменял, и не раз. — Но не носил их в себе! — Это твой женский долг! — Я его выполнила.
— Теперь с удовольствием забудешь о детях? — Разумеется. Я жду не дождусь, когда вернусь в человеческое тело.
— Неужели тебе, после того как ты пожила в теле прекраснейшей из женщин, захочется вернуться в эту нескладную палку, в этот кривой тростник!
Кора почувствовала жалость к этому молодому существу. Ведь на самом деле он так одинок! После смерти супругов Гальени ему кажется, что Кора должна его понимать. А вместо этого она не скрывает своей мечты — бросить его и еще не вылупившихся цыплят. И, как бы угадав ее мысль, Орсекки отчаянно воскликнул:
— Ты подумала о маленьких? Подумала о детях? Каково им без матери?
— Я думаю, что у тебя на планете найдется, кому о них позаботиться.
Орсекки вскочил и отошел к окну. В палате сразу стало тесно.
— Неужели ты думаешь, что кто-нибудь им заменит тебя?
— Ну вот, — Кора развела крыльями. — Оказывается, ради цыплят я вообще должна остаться и без тела, и без родины.
— Ты должна остаться в лучшем теле на свете! — Голос ассистента дрожал.
— Простите, молодой человек! — в запале выкрикнула Кора. — Но не вам судить о достоинствах моего тела. — А кому же? Кому, простите? Дрожа крыльями, громко топоча, ассистент кинулся прочь из палаты.
Кора готова была уже догнать его и успокоить, но тут в одном из яиц послышался такой стук, словно пьяный муж вернулся под утро домой и требовал, чтобы его впустили.
Когда птенец в яйце угомонился, Кора вновь задумалась. Оказывается, профессор, в отличие от своих соплеменников, не чурался полетов. А если полеты ему не были отвратительны, следовательно, ничто не мешало ему при желании подняться в воздух над раскопками. А если так, то инспектору следует воспользоваться этим телом и повторить достижение покойного археолога.
Однако в тот день, простуженная и травмированная падением в болото, Кора решила никуда не выходить и проанализировать накопленную информацию. Ее ум еще не был готов к такой деятельности, но нельзя обвинить ее в том, что она не старалась.
Разумеется, если бы планета не была столь первобытной, Кора воспользовалась бы услугами компьютера, чтобы проанализировать уже имеющиеся факты. Но ни минуты компьютерного времени ей не дали, потому что, как сказали в администрации, время компьютера было расписано на год вперед.
Кора накрыла яйца одеялом, включила печку на полную мощность и вышла в коридор к телефону — в палате телефона не было.
Она позвонила в дом к археологам, а когда там никто не подошел, позвонила на площадку. Ассистент в меховой накидке, делавшей его похожим на большого ежа, обрадовался звонку — он всегда радовался Коре. Ей даже бывало неловко за то, что она столь равнодушна к этому милому существу. — Что случилось? Что-нибудь с детьми? Орсекки никогда не произносил слово «яйца», может быть, в нем было нечто неприличное?
— Все в порядке, яйца спят, — сказала Кора. — У меня к тебе небольшой вопрос. Умел ли профессор фотографировать? Был ли у него фотоаппарат?
— Да, конечно. Он всегда таскал с собой старую камеру. Он сам проявлял и печатал снимки.
— Замечательно! — воскликнула Кора. — Я так на это надеялась. Значит, фотография, которую я нашла у него в столе, была сделана здесь.
— Почему? — удивился ассистент. — А может быть, профессор привез ее с собой.
— Но ты ж сам сказал, что на вашей планете известен лишь пещерный рисунок корабля. А это фотография!
— Ну, может, это реконструкция… — А где сейчас аппарат? — спросила Кора. — Где все пленки?
— Странно, что ты об этом спрашиваешь, — я и сам не могу понять. Мне нужны были его пленки, чтобы сделать отпечатки найденных нами предметов, — но ни аппарата, ни пленок я не нашел. — Украли?
— Мне трудно произнести это слово, — потупился петушок. — У нас на планете это совершенно неизвестно!
— А что еще украли? — спросила Кора. — Ничего. Клянусь тебе, ничего! — Значит, кто-то пришел и забрал аппарат, пленки, отпечатки…
— И еще фотографическую бумагу и все химикалии, — добавил Орсекки. — Странный вор!
— Я подумал, что это ребенок, который решил стать фотографом. — Почему ты не сообщил об этом? — Кому? — Администратору Греггу.
— Мертвой голове? Я ему сообщил. В тот же день. — А он?
— А он улыбнулся — ты знаешь, какие он умеет строить рожи, и сказал, что я, наверное, ошибаюсь, что у профессора никогда не было аппарата и пленок. — Так и сказал? — Я никогда не лгу.
— Спасибо, милый, — сказала Кора. — Иди работай, откопай что-нибудь радостное для планеты Ксеро. — Бегу!
Кора выключила связь. Как преданно он смотрит! На Земле ей ни разу не попался мужчина, который смотрел бы на нее с такой сладкой преданностью.
Она была почти убеждена, что администратор Грегг ан-Грогги каким-то образом, как ни тяжело это сознавать, связан с преступлением. Но как это доказать?
В ординаторскую, где стоял телефон, заглянула встрепанная, наколка набок, медицинская сестра.
— Госпожа Орват! — закричала она. — Скорее! Вы нужны!
Кора поняла: что-то произошло с яйцами. Стремглав она побежала за сестрой.
В палате уже были местный врач и еще одна сестра. Они растерянно глядели на шевелящееся одеяло.
— Ну что же вы! — воскликнула Кора. — Они могут задохнуться!
— Откуда нам знать! — огрызнулся местный врач. — Это надо чувствовать.
Кора осторожно подняла одеяло и отбросила в угол. Два яйца уже раскололись, и в развале скорлупы копошились цыплята. Желтенькие, пушистые, забавные, каждый размером с толстого гуся.
Оглушительная нежность обрушилась на Кору — свершилось! Вот они, ее детишки!
Она готова была покрыть их нежными поцелуями, но сдержалась, так как понимала: глаза всех присутствующих направлены на нее.
Вместо этого Кора склонила клюв к третьему яйцу, обитатель которого стучался, требовал помощи, и осторожно вонзила кончик клюва в трещинку.
— Крак! — С громким треском яйцо раскололось, и мокрый цыпленок торжествующе выпрямил голову, будто хотел сказать: «А вот и я!» — Ну вот и хорошо, — сказала Кора. — Все живы. — Принести горячую воду? — спросила сестра, имевшая некий акушерский опыт.
— Если вы хотите загубить детей, то пожалуйста, — грубо ответила Кора. — Но на деле их надо сушить, а не купать! Лучше уберите скорлупу и смените подстилку!
Цыплята начали ходить с того момента, как вылупились.
Ноги им понадобились для того, чтобы окружить мать и поднять оглушительный писк, требуя пищи.
— Доктор! — воскликнула Кора. — Бегите к телефону, вызывайте сюда археолога Орсекки, он на раскопках. Я не представляю, чем кормят новорожденных.
Доктор побежал к телефону, а Кора постаралась погладить цыплят по пушистым головкам, но цыплята еще не понимали такой ласки — они были слишком малы.
Через двадцать минут примчался взволнованный Орсекки, который знал ненамного больше Коры относительно того, как обращаться с цыплятами. Своих детей у него не было, а собственное детство он позабыл. Но общими усилиями цыплят все же накормили. Орсекки остался на ночь в палате Коры, Кора была ему благодарна, она боялась, как бы чего не случилось с желтыми пушистыми детьми.
Птенцы росли не по дням, а по часам. Уже на следующее утро они резво бегали по палате и умудрились сшибить с ног худенького местного врача Мурада, когда тот без предупреждения вбежал в палату, неся миску с рыбьим жиром. Орсекки был незаменим и послушен. Кора, освобожденная от необходимости вынашивать и высиживать яйца, снова почувствовала себя сыщиком и по крайней мере смогла планировать операцию против Грегга Мертвой головы.
Но прежде всего она хотела поставить эксперимент, о котором никто не должен был знать.