И вот – раскол. Настоящий раскол. Старый король свален болезнью, а его советники разделились на тех, кто поддерживает права принцессы Стефании на престол, тех, кто желает восхождения Асмеса и третью – самую многочисленную группу, которые выказывают симпатии обоим и ждут, пока оно само как-нибудь решится.
И все забыли про третьего наследника. А как про него не забыть? Слабый от природы, болезненный и самый младший в семье – принц Эгл – всегда был белой вороной. Он находился ещё в том возрасте, когда следовало бы учиться географии и истории, но вместо этого юный принц частенько мечтательно смотрел в окно, любуясь красками природы. Обнаруживший слабость к поэзии и страсть к языкам, Эгл выделялся тонкой хрупкостью черт среди более решительных и волевых, пошедших в отца-короля брата и сестры.
Принцесса Стефания не скрывала презрение к брату. Она говорила:
-Принц крови должен быть сильным и умным, ловким и жестоким, если придется. А этот…он опозорит наш род!
И очень многие (чего уж таить, даже старый король, хоть и со скорбью), соглашались с нею.
Принц Амес был доброжелательнее и иногда его можно было найти вместе с братом за игрой в солдатиков или в прогулках по саду. Амес искренне недоумевал:
-Вам что не хватает волевых и кровавых тиранов? Он ещё почти ребенок, а вы уже ждете от него воли и крови! Оставьте его в покое, должен же в семье быть кто-то нормальный!
Старый король вздыхал, глядя на младшего сына, но ничего не говорил. Впрочем, не запрещал разглагольствовать о нем Стефании и Амесу, оставаясь в стороне. И принц Эгл, вызывающий умиление своей невинностью и юностью, остался забыт советниками. Ну хорошо – почти забыт.
***
Скиллар был дознавателем на службе короля. Ближайший советник, которого нельзя было подкупить, напугать или обмануть из-за стойкости его убеждений, был потрясающе преданным слугой своему королю.
Он был на каждом заседании совета и в его присутствии мгновенно стихали веселые разговоры, начинались лишь деловые. Скиллар не вмешивался в дела министров и искал лишь изменников и предателей, после чего без всякой жалости карал их по всей строгости закона.
Говорили, что Скиллар фанатик своего дела. Говорили, что он принимает малые порции яда, чтобы никто не вздумал его отравить. А также, что он: спит с ножом под подушкой и сон его длится не более трёх часов в день; что он прочитывает всю почту королевства, имея шпионов и связи повсюду; знает всё, что происходит по королевству; и живёт в самой маленькой и нищей комнатке замка.
Конечно, не всё из этого было правдой. Во-первых, прочитывал он не всю почту королевства, а лишь основные точки. Во-вторых, знал тоже не всё. в-третьих, спал он не три, а пять часов в день, но делил свой сон на несколько «порций», полагая, что так успеет больше и будет чувствовать себя бодрее.
Про яд, нож, шпионов и нищую комнату было правдой.
Скиллар не искал богатства. Он получал приличное жалование, но не нуждался в богатой обстановке или в роскошной одежде. У него не было даже слуги – и готовил он себе сам. Были множество шпионов, дознавателей, но все были так незаметны и скользили тенями, что сложно было сказать, где сам Скиллар, а где его люди.
И этот человек скорбел о болезни короля со всей силой своего запыленного сердца, со всей любовью, на какую был способен. Его служба была королю и что делать дальше он совсем не знал. Откровенно говоря, Скиллар и не собирался влезать в интриги, что сразу же сообразили министры, уже плотно влезшие в них, и хотел вместе со смертью короля уйти на покой.
Но судьба распорядилась иначе и пока старый король умирал в своих покоях, умирал мучительно, долго и очень унизительно, мучаясь от своей беспомощности, Скиллару донесли: принцесса Стефания хочет избавиться от двух братьев, чтобы никто не претендовал на престол.
Скиллар видел много мерзости в жизни – пост обязывал к этому. Но даже его черствость принцессы, в свете дня казавшейся хоть и волевой, но все-таки добродетельной, потрясла. Сестра желала убить конкурентов в борьбе за власть.
Однако Скиллар не изменился в лице, пока слушал этот страшный доклад от одного из своих шпионов. Позже он сам решил удостовериться и выявил слова принцессы Стефании: