"Отсалютуй!" - Чважи повернулся лицом к Повелителю.
- Слава Повелителю Мишеглира! - выкрикнул Альхейм прежде, чем успел что-либо сообразить.
Он должен был взмахнуть мечом, но на полдороги остановил руку, вспомнив, что в ней зажат приказ. Альхейм перехватил бумагу, мгновенно покраснев, достал меч, и уже заканчивая салют вдруг повторил еще раз:
- Слава Повелителю Мишеглира!
"Ступай…"
То ли Повелитель в самом деле пошевелил лапой, то ли гвардейцу показалось. Чважи чуть присел, потом круто развернулся, так что Альхейм опасно качнулся, в довершение ко всему едва не свалившись, и побежал прочь.
- Что я натворил!
"Повелитель милостив. А вот от воеводы Палера жди выволочки," - спокойно ответил смертоносец. - "Будешь учиться салютовать…"
- Я дурак. Дурак, дурак, деревенский дурак, медонос несчастный… - повторял несчастный Альхейм всю дорогу до ворот.
И только когда стражник крикнул ему вслед:
- Бляшки пересчитай, Гвардия! Обронил половину, муравей безусый!- солдат будто очнулся.
- Зарублю! - взвизгнул он, хватаясь за меч.
Чважи не обратил на его движение никакого внимания, продолжая бег к расположению Гвардии.
"Приди в себя. Ты сейчас должен встретиться с Палером, хоть ему отсалютуй как положено."
- Прости… - поник гвардеец.
- Так, так… - важно изрек Палер, изучая свиток. О промахе Альхейма он то ли еще не знал, то ли не собирался сейчас это обсуждать. - Так, так… Господа сотники, мы выступаем! Строиться в походный порядок!
Стоявшие рядом с командующим Гвардией сотники бегом бросились выполнять приказание, хотя перестроение уже началось - восьмилапые получили приказ раньше. Задержались лишь трое "крылатых", заместители воеводы.
- Господин Аршу! - обратился Палер к восьмилапому командующему, своему непосредственному начальнику. - Позвольте передать вам всю полноту доверенной мне Повелителем власти и ждать ваших дальнейших распоряжений!
"Слава Повелителю!" - откликнулся Аршу, почти такой же огромный, как и телохранители Повелителя Мишеглира. - "Приказа выступать пока не поступило, но пусть все будут в седлах. Нам предстоит сложный маневр, Палер."
- Я скорблю лишь, что Гвардия не участвует в битве, - отвечая, воевода протянул "крылатым" свиток, те склонились над ним, толкаясь лбами. - Нет маневра, который не смогла бы выполнить Гвардия во славу своего Повелителя.
"Это так…" - Альхейм услышал, как в голосе Аршу сквозит неприязнь. - "Чважи, ты и твой воин останетесь при нас."
Подбежал штабной десяток, а также смертоносцы, на которых сели Палер и командиры крыльев. Альхейм незаметно смахнул пот, градом катившийся по лицу. Будет что-то важное, что-то интересное… А ему приказано остаться при штабе! Но почему Гвардия не будет участвовать в битве?
"Неприятель атакует лагерь всеми своими силами. Им будет непросто взять частокол…" - неожиданно пояснил Чважи. - "Мудрость Повелителя так велика, что он вынудил на эту атаку врагов. Гвардия совершит обходной маневр и ударит с тыла. При этом нам предстоит форсировать реку."
Вот теперь все встало на свои места. Враг не будет ожидать удара со стороны, ведь он собрал вместе все силы и знает, что Повелитель Мишеглира поступил так же. Частокол позволит продержаться достаточное время, в первые часы боя у обороняющихся будет преимущество. Потом, когда перед стеной вырастет гора трупов и она перестанет сдерживать неприятеля… Альхейм пожалел, что ему не придется увидеть этой величественной картины.
"Ты бы ее и так не увидел," - не применул заметить Чважи. - "Мертвые обычно лежат на земле, под лапами, оттуда ничего не видно."
- При чем же здесь… - начал было Альхейм, но осекся.
Конечно, Чважи гораздо умнее и опытнее его, куда тут спорить. Хотя по мнению Альхейма, при любом упоминании о сражениях его соратники начинали вести себя, мягко говоря, странно. Разве не затем идут в Гвардию, чтобы воевать по настоящему?
"В Гвардию не идут, туда берут, и берут самых лучших," - опять заспорил Чважи. - "А задача у нас у всех одна: быть полезными Повелителю."
- Чважи, ты не мог бы перестать читать все мои мысли? - вслух, но очень тихо, стараясь быть вежливым, попросил Альхейм. - По-крайней мере, не говори мне об этом, а то я чувствую себя немного…
"Глупо себя чувствуешь. Между тем почти все в Гвардии умеют скрывать свои мысли от восьмилапых. Учись. Не думай, что я в восторге от происходящего в твоей голове."
Альхейм только покашлял, стараясь ничего не отвечать даже мысленно. Чважи пристроился последним в небольшой караван, следующий сбоку от двинувшейся вперед громады Гвардии. Это позволяло избежать огромных клубов пыли, поднимаемых почти сотней тысяч лап пауков.
- А мы неплохо устроились, - осмелился заметить Альхейм, когда они с Чважи обгоняли свою сотню.
"Вот теперь я с тобой полностью согласен," - буркнул паук. - "Но не забывай, что битва началась."
- Что ты имеешь в виду?
"Повелитель послал нас в бой, и если сейчас расстояние между нами и врагом только увеличивается, то это ничего не меняет. Если кто-нибудь споткнется, строй не рассыпется. Мы уже сражаемся, и скоро будут первые погибшие."
- Река! - вспомнил Альхейм. - Нам предстоит форсировать один из притоков Ронсы? Много времени уйдет на постройку переправы…
"Какой же ты еще глупый! Мы спешим на выручку Армии, по дороге предстоит дважды пересечь реку. Кто станет тратить время на постройку моста или плотов?"
Вот теперь у Альхейма в голове и в самом деле не осталось ни единой мысли. Как же пересечь реку без плотов? Неужели пауки полезут в воду? Да умеют ли они плавать?