Амрун, почувствовав, что окончательно выдохлась, наклонилась, упершись ладонями в колени — если ещё хоть один раз в жизни ей придётся так быстро подниматься по проклятым лестницам... В такие моменты она наиболее остро жалела о том, что помимо огня её магии не подвластен никакой другой элемент: весьма сподручным было бы в ситуациях, подобных этой, умение эксплуатировать землю или хотя бы дерево.
Длинное покрытое белоснежной чешуёй и шерстью тело Высшей драконицы было слишком велико, чтобы она смогла уместиться где-либо на Вратах, потому она бережно обвила собой часть левой колонны, а головой склонилась к мосту, который, по счастливому стечению обстоятельств, в этот час пустовал: только Иоллан и Заин беседовали о чём-то в стороне, пока не были отвлечены незваными гостями, да Баизу, старшая Хранительница, уже долгое время в одиночестве отдыхала после своего поста на сторожевке. Вслед за тем, с шеи легендарного создания спрыгнул неизвестный онаре. Если бы Амрун попросили в моменте описать его внешность, она бы не смогла найти подходящих слов, только заурядное: «Он был прекрасен». И, похоже, сам об этом хорошо осведомлён. Его безукоризненные закрытые одеяния, сшитые строго по утончённой фигуре, в белых и серебристых цветах, сияли на солнечном свете, из-за чего казалось, будто он сам светился изнутри; иссиня-чёрные длинные волосы собраны в аккуратные косы; а бледное лицо, которое щедрая природа наградила неописуемым очарованием, озаряла улыбка. В общем и целом, этот незнакомец выглядел точно сошедший со страниц древней сказки принц, в особенности с учётом компании Высшей драконицы, которой далеко не каждый мог бы похвастаться даже в прежние времена, что уж говорить о настоящем. За исключением, разве что, одной детали, которую Амрун отметила впоследствии, что сказочным принцам свойственна не была... Странница осталась позади неё, в тени, и равнодушно следила за пришельцем, скептически скрестив руки, — уже по одному его внешнему виду она безошибочно определила, что нарисовался ещё один колдун. Да к тому же, судя по столь эффектному появлению, своенравный.
— Так вот они какие, Врата Заката, — воодушевлённо заговорил незнакомец, затем приветственно поклонился присутствовавшим, что обратили на него своё внимание. — Будет мне честью знать вас, Хранители Долов, верные блюстители покоя в нашем мире! — тут он заметил приближение главнокомандующей и поприветствовал её тем же жестом, что и Лифаэн, как только прибыл сюда. — Маи.
— Рада видеть тебя в добром здравии, — отозвалась она и вторила его приветствию. — Хотя, должна признать, мы не ожидали твоего прибытия...
Драконица повернула свою величественную голову к подошедшей к ней Маи, и Хранительница с улыбкой погладила её по носу — очевидно, они уже были знакомы.
— Ты же знаешь меня. Люблю неожиданности, — всё так же улыбаясь, говорил он.
— Что же, раз уж вы все теперь здесь... чувствуйте себя, как дома. Извините меня, но пока что я вынуждена вас покинуть.
Вскоре после этого Амрун не выдержала и, справившись с восхищённым изумлением, поспешила навстречу к незнакомцу.
— Это для нас будет честью принять вас и вашу драконицу, — она, как умела, попыталась скопировать приветственный сильванский жест. — Ваше?..
— Прошу, — левой рукой, покрытой перчаткой цвета белого жасмина, он невероятно учтивым жестом взял Амрун за руку и в полупоклоне поднёс её к губам. — Для вас — просто Кри́стран.
Хранительницу тут же нахлынуло волной немыслимого смущения — такого в её жизни ещё не бывало.
— Амрун... польщена, — оторопев, произнесла она, затем осторожно освободила свою руку.
— Амрун... — повторил он, заинтересованно вглядываясь в её лицо. — Ответьте, не встречались ли мы ранее? Что-то в вашем лице подсказывает мне, что, вероятно...
— О, я бы точно запомнила...
— Ваша правда, — Кристран усмехнулся, — я бы тоже.
Странница отпустила негодующий вздох, наблюдая зачин грядущего представления; она могла только гадать, к чему всё приведёт, и сомневалась, что ей вовсе хотелось знать. А вскоре она ненароком заметила, как Лифаэн даже не смотрел в сторону новоприбывшего онаре и драконицы и отвернулся, нахмурившись.
— Простите! — воскликнул подоспевший Иоллан. — Если можно, при всём уважении, драконий всадник, это что... это... ваша рука, она...
— А! Хороший глаз.