Оказавшись наверху, на траве и в относительной безопасности, Амрун резко высвободилась от хватки напарника и склонилась вниз, но Иоллан вновь преградил ей путь собой.
— Амрун! Брось! — только и крикнул он, схватив её за плечи, стараясь тем самым привести в чувство. — Нужно ко Вратам, предупредить остальных!
— Но...
— Мы не справимся сами! Скорее!
Как бы она ни ненавидела это, но Иоллан был прав. Последний раз повернувшись к Обвалу, где расползался жуткий Разлом и прибывало всё больше тварей, Амрун беглым взглядом попыталась отыскать отчаянного незнакомца, но не смогла. Сдавшись, она поспешила нагнать Иоллана, стремительно ринувшегося в сторону крепости Хранителей.
Врата Заката стояли здесь задолго до прихода людей в южные земли — созерцали века, сменявшиеся тысячелетиями. Они возвышались над землёй ещё до того, как окрестностям дали известное сегодня название; многие верили, что даже раньше, чем Долы приобрели свой настоящий облик. Это издавна покинутое строение преобразовали в крепость после Каменной войны, когда орден Хранителей был основан — почти две Эпохи назад. Скорее всего, в какие-то незапамятные имела место быть немыслимо огромная стена, следуя из того, что эти Врата — не единственное, что осталось: Врата Рассвета стояли на западе, у гор И́сфални, и Врата Полуночи на юге предваряли Змеиный Раздел. Не говоря уже о том, что обширное пространство Долов полнилось всякими развалинами и безымянными руинами, которые могли бы объяснить только единичные иллаенские историки.
Здесь, в этой старой как мир крепости, всё шло своим неторопливым чередом, как и в любой другой день. «Наконец-то стемнело», — подумал Пу́ба, самый молодой из восточных Хранителей, и потянулся — это значило, что его смена на сторожевке заканчивалась. Ему уже не терпелось спуститься вниз, возможно, даже к основанию Врат, чтобы как следует размять ноги. Он улыбнулся и поправил свою шляпу — многие товарищи считали её нелепой, а ему нравилось: хотя бы потому, что она прибавляла ему роста, и, к слову, была единственным, что осталось как воспоминание о доме в О́нгалри. Затем он бросил прощальный взгляд на долину — и всё предвкушение радости оказалось непоправимо испорчено тем, что юноша заметил вблизи деревни.
Амрун и Иоллан взлетели по лестнице — они не могли припомнить, когда в своих жизнях так стремительно поднимались по распроклятым бессчётным ступеням, словно их жизнь зависела от этого подъёма. Справедливости ради, в этот раз вполне себе зависела. Оказавшись на мосту, связывавшем вершины двух частей исполинской арки Врат, они принялись созывать народ и бессвязно, то и дело перебивая друг друга, объяснять ситуацию.
— Ребята, ребята, — осадил их один орло́гер. — Ну-ка. Вздохните и давайте по порядку.
Они так и сделали, а затем, малость переведя дух, выдали в один голос:
— Разлом открыт.
— Что?!
Из толпы собравшихся выступила Маи́ — глава Хранителей Врат Заката. Взволнованный ропот пробежался по рядам Хранителей. Амрун и Иоллан, завидев её, снова начали пытаться рассказать всю историю, так же беспорядочно и обрывисто, как прежде, но в этот раз их перебил Пуба, впопыхах вывалившийся со сторожевки.
— Ка'архи! — только и выкрикнул он.
— Старик, скажи что-нибудь новое... — простонал Иоллан.
— Они движутся на деревню! — Пуба указал пальцем в направлении небольшого людского поселения, и Хранители привалились к краю моста, вглядываясь в темноту.
Всё тело Иоллана изнывало от сегодняшних злосчастных приключений, и Амрун чувствовала себя ничуть не лучше, однако они оба понимали, что должно произойти в следующий момент, и со смирением воззрели на Маи. Та, скорее разочарованно, чем обеспокоенно, совершила жест рукой и отдала команду, чтобы все присутствующие на Вратах Хранители немедленно приготовились к выдвижению.
То, что творилось в селении Изгоев этой ночью, не передать словами. Ка'архов, казалось, было вдвое, а то и втрое больше местного населения, и даже с подкреплением Хранителей они не смогли уравнять счёт. Среди тварей мелькнули даже адро́ксы — жуткие создания, издалека напоминавшие скорее тени, чем материальные существа, но вблизи представляли собой нечто, похожее на самый чудовищный ночной кошмар. Слишком многие пострадали от них в ходе схватки, хотя тех было только двое — и это ещё, что называется, повезло. Амрун воздавала немую хвалу Шиа зато, что сегодня обошлось без ку'уи́на — громадная рогатая тварь разнесла бы здесь всё подчистую — или урма́га — эти способны конвертировать хаотичный налёт ка'архов в слаженное, подобно цивилизованному, военное наступление. Хранители выдвинулись чуть ли не всем составом, с великим трудом отогнали тварей прочь —и те отступили обратно к Разлому, из которого выползли. Тем не менее, это было неописуемой стремительности и жестокости побоище, разрешившееся благополучно повелению одного лишь чуда, а потому не нашлось ни одной живой души, которая сейчас порадовалась бы победе. Те из уцелевших, которые ещё были в сознании к моменту, когда всё кончилось, возносили хвалу звёздам, Шиа и любым другим высшим силам, которые могли бы услышать их утомлённый ропот. Несмотря на все различия и разногласия, люди молились рядом друг с другом — как Хранители, таки Изгои.