Когда мужчины остались вдвоем, Степан Иванович присел в свое глубокое кресло, неудобно поерзал и мгновенно успокоился.
— Никак не могу привыкнуть к новому времени, — его недовольный взгляд скользнул вниз, где располагались несколько рычагов регулировки, — и немного помучавшись, бросил это бесполезное занятие.
Все это время Ратмир терпеливо ждал. Повторять ошибок выскочки-поручика он не собирался.
— Так что думаешь: какая напасть приперлась к нам на этот раз? — поинтересовался советник. — Имеешь на этот счет какие-то мысли? Догадки?
— Скрывать не буду, есть одно соображение, — кивнул Ратмир.
— Излагай.
— По всей видимости — это Собиратель жертв. Именуют его Кродо.
— Кто такой? — сразу же нахмурился Степан Иванович.
Развернувшись на месте, Ратмир приблизился к проектору, вставил в гнездо флэшку с информацией, которую он успел подготовить по дороге в Экспедицию, приглушил свет и нажал на пульте кнопку воспроизведения.
Аппарат зажужжал, щелкнул включателем и вывел на экран рисунок.
Божество было изображено в странной маске, с ведром даров в одной руке и обычным колесом в другой.
— Занятно, — помял подбородок советник. — И что означают сие символы?
Ратмир кашлянул в кулак.
— Наш пришелец примостился у подножия Верховных богов. Является прямым предком Сварога, покровителя жертвенного огня. По преданию Кродо — один из вестников гибели. Смерть и холод идут следом за ним, когда он спускается на землю, чтобы заключить в объятия новую жертву, — докладчик процитировал древние рунические тексты. — Считается, что он способен придать любое существование забвению.
— Бесполезные писюльки… А что по факту?
— Мне удалось найти несколько данных о ранних визитах духа смерти на землю. В 1320, 1540 и 1766 годах, — продолжил Ратмир. — Сведения не совсем точные, но, по всей видимости, за те три дня, что ему отпущено, он творит свою жатву, и уходит. Две-три души, не больше. Все ранние жертвы являлись перерожденными. Сведения об их новых воплощениях — отсутствуют.
— Значит преданиям все-таки стоит верить, — подытожил Степан Иванович. — Кродо интересуют исключительно братья Культа.
Ратмир кивнул:
— Так оно и есть. По своей сути, этот Дух, вроде морского чудища, что раз в двенадцать лет выбирается на поверхность, дабы полакомиться жертвой отданной ему на откуп.
— И в нашем случае начало уже положено, — тяжело вздохнул советник. — Первая жертва…
— Три.
— Не понял? Что значит Три? А ну давай, рассказывай…
— За сегодняшнее утро при схожих обстоятельствах было совершено три самоубийства. И везде, по результатам проверки, установлены следы пребывания нави. Так что смею предположить, что на этот раз жертв будет больше. Скажем девять.
— Откуда такое число? — поинтересовался советник.
— Количество прислужников волхва. Девять кругов, девять помощников, что поддерживают открытыми врата. Обряд жертвоприношения.
— Какие основания делать такие скоропалительные выводы?
— Обычная аналитика. Компьютер изучил данные жертв, сопоставил имеющуюся информацию, историю перерождений и выдал единственно верный вариант.
— Ну, допустим, — недоверчиво скривился советник. — Имена будущих жертв установлены?
— Пока нет, — виновато опустил взгляд Ратмир. — Да и в целом, пока у нас больше предположений, чем проверенных фактов.
Лицо Степана Иванович стало мрачнее тучи.
Задачка не из легких. С полным набором неизвестных. Тут даже опытный математик схватился бы за голову. Впрочем, в свою бытность, когда за окном властвовал бунтарский семнадцатый век бывший глава тайной канцелярии и сам бы не взялся за такое дело. Но служение Культу научило советника смотреть на вещи более шире, и обязательно, под другим, искаженным углом.
Знания увеличивает скорбь, — именно это высказывание Экклезиаста, пришло сейчас на ум служителю тайной экспедиции. Познав иные возможности жизни, члены Культа усвоили одну неоспоримую истину: они отнюдь не цари в этом бренном мире. Помимо земной нечисти, которую люди привыкли считать источником всех мыслимы и не мыслимых бед, существуют иная высшая сила. Такова тайная иерархия, — и изменить её не помогут никакие современные технологии.
— Не тяни, я ведь знаю, у тебя есть что добавить, — прочитав по глазам ратника некую недосказанность, произнес Степан Иванович.
— Точно так. У меня имеется досье на каждого из трех помощников Кродо. Все они обычные люди. Умерли в разный период, девяностые, двухтысячные, десятые. Воскресли недавно. Живут недалеко от Патриарших, в съемной квартире. Мы уже установили за ними круглосуточное наблюдение. Полный контроль: что они делают, куда уходят, когда возвращаются. Мы использовали всю современную технику: gps-трекеры, дроны, регистраторы…