Решив не лезть на рожон, участковый для начала прощупать почву и обратился к продавцу с дежурным вопросом:
— Простите, туда тоже можно?
— Можно-можно, — радостно ответил продавец, но на всякий случай, пояснил: — Только товар там очень дорогой. Эксклюзивный.
— Благодарю за разъяснение.
Осторожно отодвинув занавес, Валера сунул голову внутрь и, погрузившись в полумрак небольшого помещения, прищурился. Комната располагалась на три ступени ниже, а свет немногочисленных ламп был направлен исключительно на витрины. Центр же комнаты растворился во мраке.
Вступив на первую ступень, Валера внезапно почувствовал за своей спиной чужое присутствие. Обернувшись, он почти нос к носу столкнулся с музыкантом, которому только этого и было нужно. Рука участкового инстинктивно нырнула под куртку, туда, где находился кинжал. Но он не успел извлечь его из ножен. Музыкант резко ударил преследователя кейсом прямо в грудь.
Оступившись, Валера попытался нащупать точку опоры. Но не смог этого сделать, потому что, отклонившись назад, не упал, а начал парить. Точнее не парить, а падать, будто под ним разверзлась земля.
Продолжалось это очень долго. Мимо проносились сгустки темноты — острые пласты земли, корни деревьев цепляли за одежду, а потом, оказалось, что он лежит на чем-то твердом. Никакой боли от удара. Просто раз — прямо под тобой земля.
С 1664 года здесь располагалась Стрелецкая слобода. Широкие улицы, вечный мужской гомон и залихватский свист проносящихся мимо всадников, поднимающих настоящие столбы пыли. Поселение внутри города жило своей жизнью.
Встав с земли, Валера уставился на двух вооруженных людей в красных кафтанах с белой перевязью на груди. Шли они широким размашистым шагом и вели довольно громкую, напоминающую спор, беседу. Вооружены служивые были саблями и фитильным ружьями, которые неуклюже подпрыгивали на плече.
Но главное, что больше всего поразило Валеру, пройдя мимо, солдаты не обратили на него никакого внимания.
Правда, удивляться пришлось недолго. Не успел он прийти в себя, как получил мощный удар в спину. Согнувшись пополам, Валера развернулся, уставившись на музыканта. Выглядел тот более чем странно. На лице непроницаемая повязка, но не из ткани, а из дыма. Как оказалось — это не мешало ему видеть своего противника.
Злобно заскрипев зубами, музыкант занес над собой непонятно откуда взявшийся дрын и уже собирался опустить его на голову преследователя, но немного помедлил, и Валера успел откатиться в сторону. Удар пришелся в землю, подняв клубы пыль.
— Урод! — прорычал музыкант. — Не получишь ты меня! Не надейся!
Последующие атаки вышли более резкими, злобными. Но и тут участковый не сплоховал. Увернулся, и даже умудрился вскочить на ноги.
Возникла пауза.
Оба тяжело дышали.
Музыкант выглядел уставшим. Руки начали подрагивать, вынудив его опустить дрын.
— Сейчас ты у меня отхватишь! — на выдохе пробасила жертва.
— Это вряд ли, — оскалился Валера и извлек из-под одежды кинжал.
Шансы подобная демонстрация оружия естественно не сравняла, но вынудила музыканта замешкаться.
В слободе кипела настоящая жизнь: вдоль деревянных домов прогуливались товарки, мужики спешили по своим делам — кто на службу, кто по иным поручениям, а дети кружились возле двора, увлеченные разными играми. И никто из них не замечал развернувшуюся на улице схватку.
Небольшая передышка пошла Валере на пользу. Перехватив кинжал удобнее, он решил занять выжидательную позицию — пускай его противник совершит ошибку первым.
Было видно, с каким трудом музыкант пытается взять размах для нового удара. На его лице выступил пот, кожа побагровела.
— На-а-а-а!!! — прорычал противник.
Совершив полукруг, дрын пролетел мимо, потянув за собой человека. Чтобы сохранить равновесие, пришлось повторить движение в обратную сторону. И опять безрезультатно. Удар получился еще более неуклюжим и медленным.
Поэтому, когда музыкант занес жердь в третий раз, Валера окончательно осмелел и атаковал. Приподняв ногу, участковый умудрился отбить дрын и оказался в непосредственной близости от противника. Взмахнул кинжалом. Удар прошел в опасной близости от тучного тела жертвы — кажется, даже слегка коснулся одежды. Нервы у музыканта в итоге сдали, он кинул жердь в сторону и помчался прочь.
Бежать пришлось недолго. Свернув в один из дворов, где стояла огромная телега с сеном и возвышалась поленница, Валера перешел на шаг. Жертва находилась где-то рядом. Он буквально слышал тяжелое, прерывистое дыхание.