—Пошли.
Водитель открыл дверь, и Саша вышел. Я скользнула вдоль скамьи, взяла его протянутую руку и вышла на черную ковровую дорожку, ведущую к дверям замка.
—Мне здесь не место. —Я подошла ближе к нему, и он продолжал держать меня за руку.
—Тогда и мне тоже.
Мой желудок сделал сальто, и улыбка озарила мой рот, пока я старалась сдержаться. Григорий, Юрий и Влад прикрывали наши спины, когда мы поднимались по ковру по трем каменным ступеням в арочный дверной проем, а Дмитрий шел впереди.
Два сотрудника широко распахнули двери, и было сделано объявление на русском, затем на английском.
—Старейшина Александр Русланович и его спутница Миа Примак.
Саша повел нас вглубь комнаты, его уверенные шаги прорезали низкий гул шепота, как нож. Воздух был насыщен напряжением и ожиданием, и я чувствовала на себе взгляды каждого человека в комнате.
Будучи аутсайдером, я привыкла находиться на задворках общества, никогда полностью не принимаемая окружающими. Но в этой комнате шепот и приглушенные тона были подобны пчелиному рою, постоянному напоминанию о моей непохожести.
Мое сердце бешено колотилось в груди, и я высоко держала голову, полная решимости не позволить их суждению взять надо мной верх. Но глаза—бусинки и удушающая атмосфера обвились вокруг меня, как змея, готовая нанести удар.
—Твоя спутница? —Я крепко сжала его руку, когда толпа расступилась, и ослепительная реальность врезалась в меня, как товарный поезд. Все в комнате были одеты в черное и белое, от мужчин в строгих костюмах до женщин в элегантных платьях. А потом была я, выделяющаяся, как больной палец, в своем кроваво-красном платье. Какая бы уверенность ни была у меня, когда он был рядом, она таяла, как увядающий росток.
—Это значит, что ты моя, а я твой.
Его тон должен был вывести меня из ступора, но я ничего не могла поделать, кроме как ослабеть от давления, их шепота и взглядов, окружавших нас подобно густому туману. Саша потянул меня дальше в комнату с высокими потолками и живой оркестрованной музыкой, отражающейся от кирпичных стен.
Почему я была единственной, кто был одет таким образом, в платье, которое, казалось, кричало о внимании в море черного и белого? Зачем Саше вот так подставлять меня, чтобы я была в центре внимания?
—Саша... —Я наклонилась к нему, мой голос был едва громче шепота, когда он подвел меня к своему отцу, сидящему за столом, как король на пиру. —Почему я единственная так одета? —Мои зубы заскрежетали друг о друга, а сердце заколотилось, когда голоса сплетников переросли в шипение.
Он повернулся ко мне, его взгляд не дрогнул и на мгновение растворился в этих бездонных глазах.
—Я хочу, чтобы на тебя обратили внимание, — тихо сказал он, его голос был едва слышен из-за музыки. —Чтобы выделиться из толпы. Ты самый важный человек в этой комнате.
Мои щеки запылали от его слов, сердце затрепетало в груди.
—Но разве эта ночь не должна быть сосредоточена на выбранной жертве? Это должно было быть её время.
Он кивнул, когда мы подошли к столу, за которым сидел Руслан, его великолепный смокинг — образец необычайного совершенства, накинутый на его широкие плечи. Саша поприветствовал своего отца уважительным кивком, и я последовала его примеру, пытаясь держать свои нервы в узде.
Руслан пристально посмотрел на меня, его пронзительные голубые глаза оценивали меня с головы до ног, и дрожь пробежала у меня по спине.
—Ты познакомился с Мией.
Улыбка появилась на губах Руслана, когда он наклонил голову. Его хитрая усмешка заставила меня потереть руку о кружевную ткань, из которой состояла большая часть моего платья.
—Трудно забыть такое красивое лицо.
Его слова в сахарной глазури ползали по моей плоти, как извивающиеся личинки, их блестящая внешность опровергала гнилую правду, которая скрывалась под ней. Красноречие Руслана было не более чем насмешкой, оружием, которое обезоруживало окружающих и делало их уязвимыми.
Саша хмыкнул в ответ на ответ своего отца, его разочарование было ощутимым, когда он повел нас вокруг стола к тому месту, где ждал мой стул. Быстрым рывком он вытащил его и жестом пригласил меня сесть, затем занял свое место рядом с отцом, эффективно отрезав любопытный взгляд Руслана.
—Интересный выбор платья сегодня вечером, Миа, — сказал Руслан.
Я сжала губы, мой взгляд остановился на моих пальцах, стиснутых на коленях. Это была слабая попытка оградить себя от любопытных лиц и назойливых звезд, которые окружали нас. Но при этом я избегала зрительного контакта с Русланом, из-за чего казалась слабой любому, кто смотрел на меня со стороны.
Кого я пыталась обмануть? Я была совершенно беспомощна, во власти этих могущественных людей и их прихотей. Мое пробормотанное спасибо прозвучало неубедительно даже для моих собственных ушей, и я не смогла удержаться, чтобы не скривить губы от разочарования.
Раз. Два. Три.
—Это показывает твою связь с моим сыном. Это была твоя бессмысленная идея?
Мои щеки вспыхнули от смущения, когда я открыла рот, чтобы заговорить, но Саша заговорил за меня, прежде чем я смогла вымолвить хоть слово.
—Это была моя идея.
—О?
Еще одно объявление от двери одного из слуг эхом разнеслось по комнате, но взгляды не отрывались от нас. Я прочистила горло, пока продолжался их разговор, затем сделала глоток воды из причудливого бокала.
—Писец Николай Макаров, — объявил швейцар.
Только тогда толпа прервала свой приглушенный шепот и повернула головы в его сторону. Он вошел один и направился прямо к нам.
—Дамы и господа, damy i gospoda. Ужин будет подан в ближайшее время. Пожалуйста, займите отведенные вам места. Obed budet podan vskore. Pozhaluysta, zanimayte svoi naznachennyye mesta.
Толпа мужчин и женщин разошлась веером и расселась на отведенные им места, расставленные за длинными прямоугольными столами, покрытыми хрустящими белыми скатертями с гладкой черной полосой по центру, похожей на ковер, по которому мы только что прошли. Когда толпа поредела, появился Николай, его шаги приближали его к нам.
Его глаза слегка прищурились, когда он заметил меня, его улыбка стала широкой, как у чеширского кота. Он обошел край стола, его рука опустилась на мое фирменное плечо.
—Миа. Ты выглядишь потрясающе.
Он пересел на свое место рядом со мной.
Жар обжег мои и без того разгоряченные щеки.
—Спасибо тебе...
—Zdes‘, Николай, — сказал Руслан, поднимая руку в воздух и загибая пальцы в манящем движении.
—Похоже, мне придется сесть с другой стороны. —Николай взглянул на Сашу, и пузырь в моей груди стал еще туже. —Оставь для меня танец, будь добра.
Я кивнула и с трудом сглотнула. Будут танцы? Я не умею танцевать… Я не знаю как.
—Я чувствую себя совершенно неподготовленной к этому событию.
Саша усмехнулся, как будто мой дискомфорт позабавил его. Эта мысль вернула меня прямо к началу, когда он рассказал мне об этом. Для него это не имело значения. Его не было здесь, чтобы успокоить мои чувства. Хотелось бы думать, что он изменил свое мнение по этому поводу.