Три фигуры в плащах восседали на огненно-красных зверях, в то время как другая оседлала серого в яблоках скакуна. Капюшон скрывал его лицо, но характерная белая повязка на горле выдавала его безошибочно.
—Саша.
Слова едва слетели с моих онемевших губ, но я не могла отвести от него глаз. Он увидел меня, его темные глаза сверкнули в каминных бра, освещающих наш путь через лес, как пальцы огненных эльфов, танцующих в воздухе.
Моя грудь поднималась и опускалась в ровных вдохах, мое тело умирало, не успев лечь на алтарь, а мысли разбегались от страха.
Деревья начали изгибаться и корчиться, приобретая зловещий вид. Ветви превратились в узловатые когти, тянущиеся, чтобы схватить меня, в то время как земля под моими ногами извивалась от слизистых щупалец. Демоны в белых масках вышли из тени, их тела были абсолютно черными, а глаза светились, как расплавленная лава.
—Что ты мне… дал?— Невнятно пробормотала я.
Это ненастоящее.
—Евфразин. Тебе нравится?—Руслан надел искореженный череп с почерневшими рогами на свою собственную голову. Рога вытянулись, как цепкие пальцы, а его глаза-бусинки поблескивали в темных впалых глазницах. —Я сделал это специально.
Охранники, стоявшие рядом с ним, казалось, трансформировались, их лица исказились в гротескном танце, как будто они были частью сюрреалистической картины, которую я видела в юности. Это было так, как будто они не знали, где должны быть их носы и глаза.
Руслан отдал команду, и его охранники повели меня вперед, его капюшон был натянут до самых рогов, не позволяя увидеть ни единой пряди волос. Лошади били копытами позади нас, следуя за мной, их избранное развлечение на ночь.
Посвященные выстроились вдоль проторенной дорожки, их капюшоны были надвинуты, скрывая каждую часть их тел.
Мои босые ноги спотыкались о камни и корни, пересекая тропинку, пока мы не прорвались сквозь цепкие деревья и не вошли в священный круг.
Воспоминания о Саше затопили мой разум подобно урагану, угрожая утопить меня в море эмоций. Я могла видеть его сейчас, его руки, сжимающие мои бедра с собственническим пылом, его рот на моей шее, оставляющий за собой огненный след. Я вспомнила день, когда он обагрил меня своей кровью в темном, древнем ритуале, связав нас вместе прекрасным и ужасающим образом.
Но теперь, когда мужчины подняли меня и положили на алтарь, эти воспоминания были не более чем далеким сном.
Мои конечности были как камни, тяжелые и неподвижные.
По краю круга горело кострище, и фигуры в капюшонах маршировали к нему. Их руки были вытянуты перед собой с квадратным свертком. Каждый по очереди бросил свое подношение в огонь, затем занял свое место внутри круга.
Мое дыхание вздымалось надо мной, облако превратилось в невидимые руки, схватившие меня за горло.
Зловещее пение Руслана сотрясло мое тело, сотрясая кости, когда толпа посвященных окружила деревья позади фигур в капюшонах. Белые маски посвященных светились в тусклом свете, их черты были искажены.
Его голос звучал на заднем плане, когда Саша, одетый в черную мантию, подошел и встал рядом со мной.
Мой желудок сжался, сердце затрепетало, но я могла только смотреть на его раненую шею. Он выжил. Что-то внутри меня потеплело, когда я изо всех сил пыталась разглядеть хоть одну черту под его капюшоном.
—Сссааааша.
Мой язык отяжелел во рту. Мои руки и ноги слились с алтарем, а их рецепторы застыли от персонального коктейля Руслана. Мое сердце прорвалось сквозь туманную дымку и забилось в быстром темпе.
—Я... сссссссссссс. —Я позволила этим запретным словам сорваться с языка, хотя чувствовала, что они проникают всей моей душой. —Я не знала...
Я сглотнула скопившуюся во рту слюну.
Пальцы Саши коснулись моих лодыжек, а затем прохладный воздух коснулся моих икр, коленей, затем бедер, как будто я окунулась в замерзшее озеро. Он размазал влажное вещество по моим ногам, и по ним пробежала дрожь, натягивая мою кожу, когда она покрылась галькой. Он обвел узорами мои ноги, переходя от одного к другому, затем обвел мои колени. Слезы текли по моим вискам, впитываясь в алтарь в качестве моего личного подношения.
Я облизала потрескавшиеся губы.
—Пожалуйста, не... —Мой подбородок дрожал, а зубы стучали.
Но все же, он продолжил без паузы или колебаний, поднимая мою мантию еще выше, пока она не оказалась прямо над моим обнаженным центром.
Он окунул свою белую кисть с костяной ручкой в каменную чашу, затем продолжил рисовать мои ноги, излишки стекали по внутренней стороне бедер.
Пение Руслана наполнило мои уши похоронным звоном. Остальные продолжали сжигать свои подношения, в то время как мои заикающиеся мольбы остались без ответа. Он безжалостно игнорировал меня, не удостоив даже взглядом, никогда не отступая от своего долга. Он не проявил ни капли милосердия, когда я умоляла сохранить мне жизнь. Это было так, как если бы он освободил себя от меня и был доволен тем, что позволил ритуалу своего отца повториться. Он проклял бы меня в глубинах Ада с безразличием, пятнающим его лицо.
Я сделала влажный вдох губами, мой язык прилип к небу, когда воздух надо мной наполнился рыданиями.
Пение становилось все громче, заглушая мои мысли. Его кисть коснулась моей руки, каждый палец был окрашен тем веществом, которое он использовал, включая палец, все еще обернутый моим праздничным платьем.
—In nomine Domini nostri Tenebri benedicat nos. Tuas in inferno desideria poscimus, et has hostias a Domino diabolo tributarias offerimus.
Ветер обдувал мои мокрые ноги, заставляя все мое тело сотрясаться в сильной дрожи, и ухмылка растянула его губы.
Значит, он не был равнодушен к тому, что повлияло на меня? Он был где-то там?
—Я молилась, чтобы ты не умер, — прошептала я слова, пока они повторяли заклинание снова и снова, их голоса были низким и ровным гулом. Его губы двигались в беззвучном унисоне с остальными. Это был момент настоящего отчаяния, когда я впервые помолилась какому-либо божеству за все это испытание. И все же я молилась не за себя, а за него.
Несмотря на все, что он сделал со мной и другими, я необъяснимо сблизилась с ним. Мое сердце бешено колотилось в груди, когда он перешел на другую сторону алтаря и нарисовал другую мою руку. Холод и насекомые были ничем по сравнению с мыслями, которые поглощали меня.
-Я не виню тебя за это. —Я шмыгнула носом. —И если то, что ты сказал о нашей привязке, правда, тогда я увижу тебя в следующей жизни, где мы будем вместе.
Мой желудок скрутило, и я проглотила желчь, пробивающуюся к моему горлу. Еще одна улыбка растянула его губы, когда он одними губами произнес заклинание. Он описывал медленные круги, его взгляд на долю секунды метнулся ко мне, затем вернулся к своей работе.
Несмотря на все это, я все еще хотела быть с ним. Я все еще хотела, чтобы его руки были на мне, его капризный тон и правила контроля. Я хотела его всего, но он не хотел иметь со мной ничего общего.
Он бы вырвал мое сердце из груди во второй раз, и, к счастью, меня не было бы в живых, чтобы увидеть, что он с ним сделал.
Пение прекратилось, и в ночном воздухе не осталось ничего, кроме потрескивания костра и отдаленных звуков лошадиного фырканья и копыт по земле.
Руслан стоял у моего изголовья. В его вытянутых руках был длинный волнистый кинжал, выставленный в кабинете Саши, с острым лезвием. Саша взял его, и я ахнула.