- Торговцы,- подметил Берси, с довольной ухмылкой на лице взглянув на своего покровителя.
- Учись смотреть в суть,- наставительно произнес Этель, жестом приказывая оставаться на месте,- не торговцы, а наемники.
- Какая разница?- не унимался юноша, уперев руки в бока,- торговый караван, он и есть торговый караван. Можем к ним прибиться.
- Допустим это не работорговцы,- снисходительно начал имперец, расплываясь в насмешливой улыбки.
- Но даже если так. Поставь себя на место наемников,- посоветовал он, демонстрируя обнаженные клинки,- трое вооруженных мужчин на равнине, полной каменных укрытий.
- Разве мы уже мужчины?- недоумевал Блуд, проверяя не пробились ли волосы на подбородке.
- Ну, знаешь ли. К тому времени, когда они это поймут, в вашей груди уже будут торчать болты самострелов или стрелы,- пояснил Этель, почесав коротко стриженную макушку,- не слишком часто встретишь глупцов, что рискуют понапрасну. Даже среди варваров.
- В общем, пойдем вдоль дороги, на некотором отдалении,- заявил он, не дожидаясь очевидного вопроса.
Ловко лавируя меж природных стел, путники уверенно продвигались вперед. Не теряя из виду караван, они старались постоянно оставаться в тени. Все трое сами не заметили, как солнце начало ускользать за горизонт. Над землей сгущались сумерки.
- Осторожно,- негромко рявкнул Берси, хватая Блуда за плечо,- смотри под ноги.
- Ага,- понуро согласился мальчонка, заглядывая в бездонную глубину отвесной пещеры.
- Можете говорить свободно,- разрешил Этель, указывая на стремительно приближающийся конный отряд,- и не высовывайтесь из-за камней, пока не подпустим их на расстояние удара.
- Вы слышите?- спросил Блуд, нервно озираясь,- нашептывающий голос.
- Да,- кивнул Берси, не отрывая взгляда от приближающегося врага,- что-то о спасении наших жизней.
- Местные выродки еще и чтецы,- нахмурился Этель, неохотно снимая одно из своих колец.
- Прыгайте в солнечный колодец,- посоветовал бесстрастный голос, раздавшийся в трех головах,- мы не хотим, чтобы чужаки проливали кровь и страдания над нашими головами.
- Особого выбора нет,- заявил имперец, бросив пристальный взгляд на отряд стремительно приближающихся наемников,- крикну, если выживу.
- Ну а если нет,- он взглянул на своих подопечных и хищно оскалился,- разбегайтесь в разные стороны. Не сопротивляйтесь. Тогда, возможно, они возьмут вас живьем.
Два шага на разбег и прыжок. Этель сгруппировался, поджав колени под подбородок, и тут же исчез во мгле. В воздухе повисла тишина, что все отчетливее нарушалась стуком приближающихся копыт.
- Прыгайте,- прогремел повелительный голос из пустоты,- оба.
И они прыгнули, изрыгая из глоток истошные вопли восторга. Страха не было, лишь эхо их голосов. И чем глубже они погружались в пещеру, тем сильнее оно било по ушам. Они зажали непослушные рты руками и тут же столкнулись с чем- то мягким, поглотившим их тела.
- Расслабьтесь,- прозвучал отрешенный голос, как только ледяные руки мертвой хваткой схватили обоих парней.
- Ну да, мы прыгнули на огромный гриб,- огорошил растерянных подопечных Этель, как только те оказались на свободе,- не зря доверились этим чудакам.
- Ух ты,- обронил Блуд, ошарашенно озираясь.
Своды огромной пещеры смыкались над головой, а рядом и вправду был гриб. Огромная шляпка, устремленная мягким брюшком ввысь. И он не был единственным. На стенах, из всех щелей росли снопы грибов разных цветов и размеров, светящихся тусклым светом.
- Грибоеды,- поежился Берси, осознавая, что на их лицах имеется лишь огромный глаз.
- Мы поглощаем солнечные лучи,- сухо возразил голос, раздавшийся в голове,- возлежав на таких грибах.
- Ничего себе,- изумился Этель, обходя высокое существо с серой кожей,- нужно сделать запись о вашем народе и доставить в Имперскую библиотеку.
- Мы абасы. Мы единое целое,- представился проницательный голос, угнетающий своим безжизненным звучанием.
- А мы бы с удовольствием узнали больше о вас и ваших традициях,- искренне произнес имперец, расплываясь в дружелюбной улыбке,- но один из нас болен.