***
Мутные воды залива показались прежде, чем запах густонаселённого города безжалостно ударил в нос. Вечернее солнце беззаботно плескалось в волнах, ускользая от редких облаков. Стаи морских птиц кружили над кромкой воды, а стражники беспечно скучали возле подвесного моста.
- Ну надо же,- усмехнулся Этель, прищурившись.
- Что-то не так?- поинтересовался Блуд, отбрасывая с глаз прядь светлых волос.
- Всё так,- весело ответил странник, придирчива осматривая своё снаряжение,- ну разве что город захвачен инквизицией, а я выродок в имперской броне.
- Ну не делайте столь скорбные лица,- добродушно попросил он, ловко наматывая кусок материи вокруг лица,- к счастью мы маршируем из варварских земель, так что я заметил лишь двух стражников.
- Стой,- приказал один из стражников, зевая,- снимай тряпку с лица.
- Да он же тупой. Не понимает языка,- заявил второй, как только пауза затянулась.
- Язычники,- согласился первый страж, брезгливо сплюнув под ноги.
Стражник тихо выругался и приблизился, протягивая руку к чужому лицу. В воздухе сверкнул металл, что заставил стражника застыть. Этель держал у пульсирующего горла острое лезвие, безмолвно всматриваясь в глаза остолбеневшей жертвы. Свободной рукой он извлёк золотую монету и демонстративно бросил её под ноги второго стражника. Дождался, когда она будет проверена на зубок и спрятал кинжал. К тому моменту он широко шагал, стремясь скрыться в узком переплетении улочек.
- Ну и что же вы так поникли?- участливо спросил Этель, сбавляя шаг,- если тем двоим хватит ума не пропить всё за раз, то нас даже искать не начнут.
- Нас?- усмехнулся Берси, обернувшись к узкой прорези с глазами.
- Ну надо же, как заговорил,- нарочито удивлённо восхитился имперец,- а я то, наивный, думал, что все тяготы будем делить поровну.
- Да?- недоверчиво спросил Блуд, прислушивающийся к разговору.
- Нет,- честно признался Этель, сверкая смеющимися глазами,- я всегда знал, что большинство шишек этого мира обрушатся на мою голову.
Трое путников и сами не заметили, как оказались среди толпы немытых мужчин. Воздух уже пронизывал солоноватый запах моря, смешанный с ароматами доступных женщин. По ушам бил оглушающий гул. Этель остановился под одной из уродливых вывесок и увлёк спутников под крышу ближайшего постоялого двора.
- Облава,- провозгласила голова, на мгновения возникшая в дверях.
- Мы их всех перебьём,- заявил Берси, обнажая оружие.
- Это вряд ли,- возразил Этель, осматриваясь по сторонам,- уходим по тихому.
- Да не буду я от них убегать,- громогласно провозгласил юноша, продираясь ближе к двери.
- Посмотри по сторонам,- тихим голосом посоветовал имперец,- они не собираются драться с инквизицией. И нам не следует.
- Ладно,- неохотно согласил Берси, заметив, как в руках нескольких постояльцев угрожающе сверкнул металл.
- Ну да, пусть будет по моему,- согласился Этель, неспешно продвигаясь к лестнице,- спрыгнем из окна и растворимся в темноте.
Он одним движением снял сложный головной убор и затушил единственный факел на этаже. Уверенным шагом имперец приблизился к мутному стеклу и высадил его ловким движением, скривившись от тихого скрипа. Бросив взгляд на лестницу, он высунулся наружу.
- Факелов не видно,- заявил Этель, осматривая спутников,- считайте до десяти и прыгайте за мной.
- Ну и что бы делали торгаши без таких, как вы?- усмехнулся имперец, смотря на растерянные лица молодых людей,- на каждый удар сердца загибай палец на руке. Как они закончатся, прыгай, Берси.
- Следом, Блуд, делаешь тоже и прыгаешь,- распорядился он и прыгнул, не дожидаясь вразумительного ответа.
- Будто в коровью лепёшку угодил,- обронил себе под нос Этель, отпрыгнув от группы вооружённых людей, возникших из полумрака.
- Постарайтесь взять живым,- попросил инквизитор, как только сверился с коробочкой, покоящейся в ладони.
По команде щиты сомкнулись, обнажив острые зубья копий. Этель обернулся и обнаружил, что со спины также приближаются щиты. Имперец усмехнулся и демонстративно встал в дерзкую позу, скрестив руки на груди. Он уже закончил считать, поймав себя на мысли, что ничего не произошло.