И лишь тогда на мостовую шумно обрушилось тело, мгновенно оказавшееся на ногах. Берси со всей своей силой обрушился на плотный строй, свирепо вопя на беззащитные спины. Топор с лёгкостью погрузился в шею ближайшего врага, брызнув фонтаном крови. Оружие с трудом вырвалось из объятий плоти и тут же обрушилось на растерянное лицо.
Этель смотрел на завязавшийся бой, терпеливо ожидая. И, как только сверху обрушился Блуд, окончательно расстроивший плотное построение, имперец сорвался с места. Он с разбегу повалил одного из щитоносцев, минуя сражение. Заприметив убегающего инквизитора, Этель сделал еще один рывок.
- Стойте,- взвизгнул инквизитор, к шее которого был приставлен охотничий нож,- бросайте оружие.
- Ну же, прислушайтесь к своему командиру,- посоветовал имперец, расплываясь в добродушной улыбке.
- И сознательным горожанам тоже посоветуйте,- добавил он, наблюдая за вооруженной группой моряков из таверны,- сами знаете, что с вами сделает инквизиция, если я его тут выпотрошу, будто молочную хрюшку.
- Мы бы справились,- хрипло заявил окровавленный Берси, выбираясь из плотного кольца щитов.
- Даже не сомневаюсь,- бросил имперец, не отводя взгляда от многочисленных врагов,- мы удалимся, а вы не станете нас преследовать.
- А завтра я сообщу, сколько вы должны мне за его жизнь,- добавил он, не спуская добродушной улыбки с лица,- верно я говорю?
- Верно,- прохрипел инквизитор, с трудом вдыхая воздух.
- Нож к горлу. Так просто,- подметил Берси, как только они скрылись за поворотом.
- Если имеешь дело с человеком на государственной службе, то почти всегда,- наставительно провозгласил Этель, не расслабляя хватки.
- Красота,- донесся восхищенный голос Блуда, что с запрокинутой головой любовался каскадом остроконечных башенок.
- Ах это,- проследив за взглядом, понимающе кивнул имперец,- ну да, не худшее творение рук людских.
- И с тобой, инквизитор, мы тут расстанемся,- добавил он, заглянув в глаза, полные страха.
- Сссжальтесь,- заскулил дрожащий мужчина, падая на колени.
- Глупая мольба,- подметил Этель, расплываясь в хищной улыбке,- разве тебе не положено в такой момент молиться своему богу?
- Не отвечай,- пресек он невнятное бормотание и тут же оглушил свою жертву.
- Вы оставите его в живых?- недоверчиво поинтересовался Берси, бросив мимолётный взгляд на младшего из спутников.
- Ну конечно. Ведь он задержит погоню,- усмехнулся имперец, активно качая головой,- неужели ты и вправду поверил, что они нас так просто отпустят?
- Скоро нас будет искать большая часть города,- добавил он, пристально рассматривая мостовую,- даже юные развратницы не будоражат горожан так, как золото и костры.
- Зачем нам лезть в помойную яму?- недоумевал Берси, морщась и зажимая свой нос,- мы же не отмоемся от этой вони.
- Тоннели контрабандистов,- лаконично поправил его имперец, заметив в конце улицы фигуру в пышном платье, чье лицо было скрыто фарфоровой маской,- живо прыгайте вниз.
***
В зловонном мраке время текло причудливо. Оно ускользало, растворяясь в монотонном хлюпанье сапог. Руки без устали касались слизких стен, пытаясь заменить глаза. Слух становился все острей, а между тем, воображение рисовало ужасающие тени, хищно взирающие отовсюду. Они неотвратимо приближались, выдавая себя неловким шорохом и всплеском.
- Расслабьтесь. Я прекрасно вижу в темноте,- уверил голос Этеля, прозвучавший на некотором удалении.
- Вот вы и расслабляйтесь,- огрызнулся Берси, чуть не споткнувшись о что-то,- а я сразу был против. Да и Блуд тоже.
- Ну конечно,- согласился голос из темноты, не скрывая насмешки,- такие взгляды широко распространены всюду, даже в Имперском легионе.
- Тихо,- вдруг приказал имперец, незримо возникнув на пути молодых людей,- ждите здесь.
- Но…
- Никаких но,- возразил Этель, удаляясь,- контрабандисты – народ мнительный. Для них и одного гостя может быть слишком много.
Имперец скользнул за угол и неслышно направился в сторону огней, обнажая свое оружие. На деревянном постаменте трудились двое жилистых мужчин, освещенные тусклым светом факелов. Они принимали и тут же складывали объемные тюки.
- Че вы там, как вкопанные?- рявкнул недовольный голос, доносящийся сверху.