- Лучше бы по дороге и дрались,- буркнул Берси, усталым движением прихлопнув очередного кровососа.
- Уж лучше пусть жужжат,- отозвался Блуд, косясь на хмуро топающего медвежонка,- убивать людей нехорошо.
- Действительно,- согласился имперец, останавливаясь в задумчивости,- конечно, если только это не твоя работа, ну или пару душегубов на ремни пустить.
- Ну надо же,- добавил он, присвистнув. Застигнутый врасплох, Этель не мог отвести взгляда от исполинской статуи, возвышающейся над стенами замка.
- Так вот каков твой кудесник?- Берси демонстративно покачал головой и фыркнул,- значит резню на опушке устроили голодные крестьяне.
- Голод не толкает людей на разбой, разве что склоняет головы ближе к земле, - отмахнулся Этель, стараясь выкинуть из головы представший перед ним образ богоподобного алхимика.
- Если спросят, то мы наемники. Режем уши, снимаем скальпы,- наставительно добавил имперец, хищно улыбаясь новым мыслям,- правда по нам это и без слов видно.
Этель привычным движением коснулся пустого плеча, сжал ладонь в кулак и резко отдернул. Ухмыльнувшись, имперец приложился к пустому бурдюку из-под вина. Потряс головой и закапал что-то в глаза.
- Лучше тебе избавиться от медведя,- посоветовал Этель негромким хмурым басом,- ну да ладно, не прямо сейчас. Пошли пугать крестьян.
Имперец уверенным шагом шел через пшеничное поле, держась на почтительном расстоянии от крепостных стен, на которых виднелись непроницаемые лица солдат и взведенные самострелы. До крестьянских хибар было еще довольно далеко, когда со стороны замковых ворот возник небольшой конный отряд. К незваным гостям они приближались скорее величественно, нежели скоро.
- Ради глотка вина я даже проповедь ваших жрецов готов выслушать,- крикнул Этель, поднимая раскрытые ладони высоко над головой.
- Здесь не рады ни язычникам, ни наемникам,- холодно произнес голос, скрытый за железным забралом,- можете переночевать в корчме, но чтобы к полудню вас здесь не было.
- Ну мы то уйдем, а разбойники в лесу останутся,- ухмыльнулся имперец, указывая кивком головы за спину.
- Конечно, ведь крестьянам нечего жрать,- буркнул Берси и осекся, с трудом устояв после болезненного удара локтем под дых.
- Оруженосцы,- только и сказал Этель, подметив что конное кольцо сжимается, а руки ложатся на эфесы мечей,- головной боли от них больше, чем пользы.
- Здесь не Империя,- сказал голос из под забрала,- Гильдии наемников нет и за отрезанные уши никто не платит.
- Как знаете,- пожал плечами имперец, с чьего лица не сходила улыбка,- но по пути мы видели разграбленный обоз. Мне показалось или его сопровождал один из ваших?
- Обыскать,- приказал голос из-под забрала, выждав пару мгновений.
Из-за коней возникли запыхавшиеся мальчишки с самострелами. Они неуверенно приблизились. Этель кивнул и Блуд присел рядом с медвежонком, придерживая его за шею. Дрожащие руки начали тщательно перебирать вещи путников, порывистыми движениями ощупывая их одежду. В воздухе повисла напряженная тишина, прерываемая сиплым дыханием лошадей.
- Это ничего не доказывает,- проскрипел голос из-под забрала, когда его оруженосцы подняли самострелы и отрицательно закачали головами.
- Ну конечно,- согласился Этель, хитро прищурившись,- но мы ведь в колыбели цивилизации, в Третьем Царстве. Тут храмовники людей без церковного суда не режут.
- Будет тебе суд,- уверил его голос из-под забрала.
- Не надо,- нервно улыбнулся имперец, делая полшага назад,- лучше наймите нас.
- Я же сказал, за отрезанные уши тут не платят,- раздраженно бросил голос из-под забрала.
- Не сомневайтесь, мы найдем их лагерь,- Этель подмигнул и приблизился, продолжая доверительным тоном,- можем всех вырезать, только намекните. Ну или оставим это вам, но вы ведь понимаете, что это две разных цены.
Закованный в латы мужчина сделал повелительный жест рукой и один из оруженосцев побежал в сторону замка. В воздухе повисло напряженное молчание, прерываемое лишь фырчаньем лошадей.
- Три золотых, по золотому на нос,- прохрипел вернувшийся оруженосец, пытаясь стоять перед господином прямо,- он сказал, пусть найдут разбойничий лагерь.