- Четыре,- улыбнулся Этель, ткнув пальцем в медведя.
- Пусть четыре,- ухмыльнулся голос из-под забрала, возвращая вторую руку на поводья,- условия те же. К полудню вас не должны быть в деревне.
- О месте доложите страже, а если не справитесь за неделю,- добавил хриплый голос, искусно разворачивая коня на месте,- будет вам суд.
***
Обгоняя конвой, Этель вошел в корчму с широкой улыбкой, рассекающей лицо. В шумном помещении неожиданно звонко повисла тишина. Мутные взгляды пристально вглядывались в незваных гостей. Имперец бесцеремонно опустошил ближайшую кружку пива и смачно причмокнул.
- Не бойтесь, ребятишки,- утешил собравшихся Этель, пытаясь высмотреть еще одну доступную кружку,- выследим мы ваших разбойников, ну, почти даром.
- Идите уже наверх,- попросил сопровождающий, зашедший следом,- еду и выпивку вы получите в комнату.
- Ну и девок,- неуверенно добавил второй,- если нужно.
- Нужно,- уверенно отозвался Берси из-за его спины,- можно таких же пугливых.
- Крестьяне пугливы только пока тебя на вилы не насадили,- отозвался Этель, хитро прищурившись,- своими глазами видел, как перед толпой не устоял и лучший из мечников.
Окончание фразы слилось с нарастающим гулом толпы. Корчма вновь наполнилась хором бессвязных голосов. Кисловатый запах плещущегося пива затеребил ноздри. Без лишних слов гостей сопроводили на второй этаж и пообещали прислать служанку.
- И где мы будем искать разбойников?- рассеянно поинтересовался Блуд, пристально осматривая небольшое помещение на четыре койки.
- Нигде,- отозвался Этель, выглядывая в единственное окно,- еще б я для инквизиции разбойников по лесам выслеживал.
- А я не прочь размяться,- заявил Берси, потягиваясь,- да и пара золотых не будут лишними.
- Ну, так как пожелаешь,- отозвался имперец, оскалившись,- мы сюда заглянули чтобы тебя подлатать.
Берси что-то невразумительно буркнул. Юноша бросил на имперца яростный взгляд, но тут же поник и отвернулся.
- Клятый медвежонок,- протянул Этель и Берси тут же встрепенулся,- берите зверя и выдвигайтесь в сторону леса.
- Это не обсуждается,- тихо сказал имперец, пресекая возражения стремительным жестом,- если до рассвета я вас не нагоню, не прекращайте двигаться.
- А что у вас с глазами?- недоуменно спросил Блуд, пристально всматриваясь в карие зрачки.
Этель поднес палец к губам и прислушался к гулу, доносящемуся снизу. Кто-то затянул протяжную песню, но, лишь услышав скрип половиц, имперец облегченно улыбнулся. В дверь робко постучали. Стук смолк, и кто-то, томимый ожиданием, начал неуверенно топтаться под дверью.
- Входи, красавица, не бойся,- приободрил Этель, начиная снимать верхнюю одежду,- не укусим.
- Чего пожелаете?- спросила невзрачная служанка, залившаяся краской еще до того, как отворила дверь.
- Ну, положим тебя,- улыбнулся имперец, приобнимая взвизгнувшую девушку, порывающуюся вырваться из крепких объятий,- а еще коронного пива, закусок и подружек прихвати.
- А вы что смотрите? Топайте до леса,- нарочито зло распорядился Этель, обращаясь к спутникам,- эти развлечения не для детей.
Берси насупился, но промолчал. Не оборачиваясь, он пошел в сторону выхода и со всей силы ударил кулаком в косяк. Пол дрогнул. Девушка снова взвизгнула и припала к имперцу, раскрасневшись еще больше. Она уже не пыталась вырваться из объятий. Блуд, казалось, хотел на это что-то сказать, но промолчал. Он потупил взгляд и потянул за собой растерянного медвежонка.
- Столько хлопот из-за лекарства, а может и вовсе зря,- разговаривал Этель сам с собой, заканчивая плетение чар над телами усыпленных девушек. Комнату наполнил запах оргии. Привычные звуки заставили имперца самодовольно ухмыльнуться. Он отошел к двери и окинул свою работу придирчивым взглядом. Прикрякнув, он улыбнулся своим мыслям и выскользнул в окно. Ловко спрыгнув в темноту, имперец миновал деревню и притаился на ее окраине, напротив крепостной стены.
- Чтоб меня блохи съели,- буркнул имперец, ощупывая взглядом стену, обрывающуюся у кромки воды. Скрываясь в тени дома, ближайшего к крепости, Этель пристально следил за движением факелов среди тускло освещенных зубцов стен. Приметив массовое скопление огней над главными воротами, имперец стал спешно раздеваться. Подпрыгивая на месте, он удовлетворенно подметил, что оставшееся снаряжение почти не гремит. Имперец тяжело вздохнул, глядя на аккуратно уложенный доспех и оружие, отвернулся, выждал и рысью бросился к стене. С трудом перебарывая теченье холодной реки, он вонзил нож между камней, прикидывая, как скоро закончится развод караулов и многочисленные огни смогут заполонить всю стену. Отчаянно карабкаясь по стене, чужак старался не обращать внимания на боль.