- Ну как скажешь,- пожал плечами Этель, разворачиваясь к двери, что содрогалась под мощными ударами извне,- мне есть что рассказать твоим новым друзьям.
- Тебя вздернут, как безродного пса,- провизжал Милтен, брызжа слюной,- распнут и сожгут!
- А я рискну,- ответил легионер, на чьем лице играла все та же улыбка,- думаю, что сторгуюсь.
- Ладно,- прохрипел алхимик, с трудом сдерживая судорожную дрожь.
- Сказал же ладно,- буркнул он, напряженно следя за тем, как имперец взялся за засов,- будет тебе эликсир.
- А теперь убирайся,- раздраженно произнес Милтен, передавая флакон, выуженный из хаотичных недр лабораторного стола.
- Ну и как, действенная вещь?- спросил имперец, с любопытством принюхиваясь к запаху тягучей жидкости пурпурного оттенка,- сколько было опытных образцов?
- Ни одного,- огрызнулся алхимик, мрачнея,- никаких гарантий, но по расчетам оно должно работать. Правда, сильное воздействие на мозг. Можешь ослепнуть или отупеть до уровня овоща.
- Ну ладно,- обронил Этель, аккуратно припрятав флакон в наплечной суме,- полагаю, что тут имеется запасной выход?
- И знай, святоши убивают детей, как только они тебе наскучат,- обронил Этель, на мгновение остановившись перед чревом открытого лаза, ведущего в подземный тоннель.
Имперец тихо проклинал богов, бубня себе под нос, упорно протискиваясь вглубь тоннеля. Этель уже и сам не помнил, как долго он ползет на четвереньках по сужающемуся тоннелю. Даже его глаза переставали улавливать очертания предметов, как вдруг все осветилось ярким белым светом. Имперец звонко треснулся лбом о металл и тут же отпрянул.
- Ну наконец то,- протянул Этель, вдыхая ночной воздух полной грудью.
Беглец в очередной раз бросил взгляд на неприметный лаз, прикидывая габариты преследователей. Так святоши его не настигнут. Он запрокинул голову и усмехнулся еще шире. Звезды терялись за густыми кронами деревьев, что переплетались меж собой. Бывалый глаз следопыта окинул отвесные края обрыва и ноги сами понесли его вдоль тщедушной струйки родника.
Вскоре Этель уже бежал по медвежьему следу, что отчетливо вел вдоль опушки. Издали доносились крики и брань. Имперец взлетел на очередной холм, больше похожий на кочку, и притаился в кустах. Посреди поляну, полной окровавленных тел, стояли двое юношей, яростно споря о чем- то. Вдруг Блуд смолк и поднял кулаки, заслоняя корпусом одно из поверженных тел. Берси, стоявший напротив, сделал уверенный шаг вперед и тут же в его челюсть врезался кулак. Под градом ударов Берси нелепо отступал, запутался в своих ногах и упал навзничь. Блуд отступил, гордо высясь над поверженным противником. По поляне разнесся свирепый рык. Поверженный неестественно быстро вскочил и обрушился на своего противника. Первым же ударом Блуда отбросило на несколько шагов назад. Берси яростно накинулся на юношу, работая и в голову, и в корпус.
- Ну и что ты творишь?- рявкнул Этель, отшвыривая Берси от тела, которое тот старательно мутузил ногами.
- Я,- вставая пробормотал Берси, стараясь собраться с мыслями,- он сам начал.
- А ты закончил,- оскалился имперец, ощупывая тело мальчишки,- на тебе то теперь как на собаке заживет, а он обычный человек. Вроде не дурак, должен понимать разницу.
Имперец схватил нос Блуда и резко дернул. Послышался отвратный хруст и тут же брызнула кровь. Этель повернул голову юноши набок, после чего принялся дотошно прощупывать грудь.
- Ну и что еще ты там удумал,- проворчал имперец, не поднимая головы.
Раздался сдавленный крик, больше похожий на писк, а потом шелест бегущих ног. Имперец тут же окинул поляну пристальным взглядом. Тощая фигура стремительно удалялась в сторону деревни, а рядом не были ни одного лука. Этель встал и неторопливо начал стряхивать с себя пыль.
- Наверное Блуд был прав,- пробубнил Берси, сев под деревом,- нехорошо было обещать не убивать отца, если она раздвинет ноги.
- Ну и дураки же вы,- усмехнулся бывалый солдат, начиная обыскивать трупы,- эта дрянь разбойница. Она враг и вскрыла бы каждого из нас от уха до уха, будь у нее шанс.
- Ну и да, этот шанс ты ей дал,- добавил он, невозмутимо примеряясь к кожаным сапогам,- и где клятый медведь с нашей едой?!
***
Солнце нещадно било в глаза, задержавшись в самом зените. И все же его лучи были лишь ослепительно ярки, не в силах выстоять под налетами пронзающего ветра. Впереди же виднелся лес, резко обрывающий необхватную равнину. С каждым шагом исполинские стволы становились все выше, пожирая и солнце, и ветер. В наступившем безветрии расплылись ароматы лесной ягоды, маня путников в непроглядную чащобу.