- Сын солнца примет вас,- прошипел ящер, что встретил их у входа в богато украшенное сооружение, что возникло за очередным поворотом.
Этель вместе с подопечными миновал широкий коридор, отвел в сторону занавесь и оказался в просторном кабинете, который освещало жаркое солнце.
- Знаете, в чем проблема этих краев?- спросил ящер в пурпуровой тоге, скрепленной золотым кольцом.
- Кто-то постоянно пытается вас сожрать,- предположил Этель, расплываясь в приветственной улыбке.
- Именно,- воскликнул сын солнца, многозначительно поглаживая кожаные отростки на подбородке.
- Мы же договорились об имперской протекции,- добавил ящер, неожиданно остановившись и взглянув на посетителей немигающими янтарными глазами.
- Я с личной просьбой,- успокоил его Этель, жестом предлагая оценить облачение,- нам нужна броня.
- Вот оно что,- ящер сел и обратил взор к солнцу, что освещало его лицо сквозь резной окулюс,- это ты убил крокодила?
- Ну да,- отозвался Этель, извлекая из поклажи Блуда аккуратно сложенную шкуру.
- Хорошо,- отозвался сын солнца, даже не удостоив их взглядом,- из-за него было слишком много шума.
- Я распоряжусь,- пообещал увенчанный короной ящер,- но мы должны узнать, что за духи ведут твоих слуг.
- Я не слуга,- буркнул Берси, предусмотрительно уклоняясь от затрещины.
- Передам вашу волю жрецу,- Этель склонился в глубоком поклоне и покинул сына солнца.
***
- Это же люди!- воскликнул Блуд, указывая на скопление массивных фигур, скрытых за деревянной решеткой.
- Наверное рабы,- предположил Берси, старательно прикрывая нос от запаха человеческих испражнений.
- Нет, это скот,- холодно проинформировал их имперец, жестом указывая на кормушки с овощами.
- Эти не умнее коровы или лошади,- добавил он, смотря на безучастно бродящие фигуры, подметив кучи экскрементов, что хаотично лежали во всех частях клетки,- тех, кто поумнее отбраковывают, обучают и они попадают в стражу.
- Но как же это?- недоумевал Блуд, подходя ближе и пытаясь рассмотреть в глазах искру рассудка.
- Раньше многих людей они просто подвергали медицинской процедуре, загоняя железный гвоздь,- произнес Этель, указывая на край глаза,- вот это было жестоко.
- Бесплатный корм и чистая вода,- пробормотал Берси, наблюдая за тем, как две особи сношаются посреди клетки,- зачем?
- Ну, обычно они крутят колесо,- произнес имперец, отводя взгляд,- а сегодня одного из них принесут в жертву и съедят.
- Нет,- воскликнул Блуд, закрывая клетку спиной,- это ведь из-за нас?
- Ну да,- подтвердил Этель, вспоминая ряды черепов у подножия пирамиды.
- Берси прав, их мало,- запальчиво начал Блуд, обнажая ятаган,- мы сможем освободить их.
- И что дальше?- холодно поинтересовался он в ответ, вновь заглядывая в клетку,- Этель прав. Хоть они и выглядят как люди, это скот.
- Здесь у них хотя бы есть крыша над головой, сытная еда и уход,- добавил имперец, неловко улыбаясь.
- Это неправильно,- настаивал юноша, ища поддержки в знакомых глазах.
- Неважно,- произнес Этель, тяжело вздохнув,- даже если ты выпустишь их умирать от голода и жажды на воле. Работорговцы регулярно наведываются сюда, чтобы сбыть бракованный товар.
- Единственный способ это остановить,- он выдержал паузу под натиском ярких воспоминаний,- единственный верный способ – это устроить резню.
- Уничтожь город и ты уничтожишь его традиции,- понимающе кивнул Берси, прикидывая не стал ли топор тяжелей.
- Мы можем просто уйти,- предложил Блуд, бессильно опуская клинок.
- Это ничего не изменит,- возразил Этель, взглянув на вершину пирамиды. Он с трудом заметил извивающуюся струйку дыма. Кто-то уже сообщил жрецу.
- Вам будут предлагать мясо,- неловко начал Этель. Блуд с Берси переглянулись, поморщились и понимающе кивнули.
***
Блуд непроизвольно зажмурился, преодолевая последние ступени величественной пирамиды. В глаза ударил бесщадный солнечный свет. Вдохнув полной грудью, юноша продолжил шагать наощупь. Перед глазами прояснялось, а в голове все также сумбурно звучали отзвуки набирающей силу совести.
- Присаживайтесь,- раздраженно произнес голос, скрытый за бесформенной одеждой,- я не могу ослушаться.