Из глубины храма вывели обнаженного мужчину. Он безмятежно следовал за безоружными людьми. Человек покорно расположился на алтаре. Казалось, что орнаменты, высеченные в камне, подкрадываются к плоти со всех сторон. А между тем мужчина безмятежно лежал, старательно пережевывая кусочки фруктов, что клали в его рот.
- Его же убьют,- прошептал Блуд, хватаясь за ятаган,- и даже хуже.
- Не смей,- приказал имперец, безцеремонно отбирая у подопечного все его оружие,- если не сможешь этого выдержать, просто уходи.
- Нет, я выдержу,- пробормотал юноша и подался веред.
- Сядьте,- приказал раздраженный голос и запах благовоний сильнее ударил в нос.
Юноши послушно расположились у подножия алтаря под пристальным взглядом наставника. В руках таинственной фигуры сверкнул нож. Мутные от обжорства глаза обнаженного мужчины встретили еще бьющееся, кровоточащее сердце. Взгляд так и угас, не в силах оторваться от завораживающего зрелища. На этот раз смерть пришла беззвучно.
- Узрите же духов своей души,- нараспев протянул голос, а следом шумно вдохнул через раскаленные угли. Трубка опустилась и сладковатый дым окутал пространство вокруг.
- Что это?- вырвалось у Блуда, как только очертания предметов начали расплываться.
- Где это я?- недоуменно бормотал он, не ощущая собственного тела.
Разум парил возле холма, вокруг которого сгущался туман. Взгляд упал на прутья деревянной клетки в основании. Юноша поддался порыву пойти вперед, но не вышло. Взгляд опустился ниже и не увидел ничего.
Блуд отшатнулся, ошеломленный алой вспышкой. Непривычно тяжелый ятаган лежал в руках, а внутри бушевало желание причинять боль и убивать. Воспоминание еще не успевает померкнуть, как прутья клетки содрогаются под ударом.
Страх отступал, уступая место умиротворению. Желание защищать захлестывало его сознание. Перед внутренним взглядом проплывали расплывчатые обрывки воспоминаний. Люди, звери и нелюди слились в бессчетной череде сумбурных образов.
Смутное видение еще не завершилось, когда к прутьям подошел величественный олень с ветвистыми рогами. Он взглянул на юношу, улыбнулся и уткнулся мокрым носом в дерево. Вспыхнув зеленым, прутья проросли. Блуд почувствовал непоколебимую прочность. И все же прутья вновь содрогнулись под жестоким ударом, что окатил его ненавистью, переплетенной с отвращением.
- Могучий олень,- произнес насмешливый голос имперца, вырывая его обратно, в осязаемое тело.
- Что?- неуверенно спросил Блуд, стараясь ухватится за обрывки увиденного.
- Ну, это он олицетворяет твой дух,- пояснил Этель, помогая ему подняться,- по крайней мере пока.
- А это яростный медведь,- продолжил имперец, с улыбкой на лице указывая на брызжущего слюной Берси, что пытался сокрушить каменную стену голыми кулаками,- нам повезло, что у жреца быстрые ноги.
***
- Кожа крокодила,- уверил Этель, в очередной раз подметив, как Блуд украдкой изучает свой доспех,- человеческая кожа годится только для переплета книг.
- Не обращай внимания,- посоветовал Берси, проверяя перевязанные руки,- он так же ковырялся в щите.
- У него наверняка есть уязвимые места, которые лучше прикрывать,- парировал юноша, отрываясь от своего занятия,- значит книги из человеческой кожи?
- Ну да,- по лицу имперца скользнула улыбка и он задумался на мгновение,- но я давно таких не встречал.
- Скоро полнолуние,- напомнил Берси, поравнявшись с имперцем,- я могу выпить зелье и не буду угрозой для вас.
- Ну да, из трупа так себе угроза,- согласился Этель, заглядывая в глаза подопечного,- если только он до этого часами не извивается в агонии, умаляя прекратить мучения.
- Мы же решили,- примирительно добавил он, непринужденно взмахнув руками,- найдем оборотня и испытаем средство на нем.
- Слишком долго,- пробормотал Берси, с хрустом расправляя широкие плечи.
- Звук сражения?- уточнил Блуд, указывая на силуэты в отдалении.
- Похоже на то,- произнес Этель, остановившись,- но вряд ли началась война.
- Значит кого-то грабят,- предположил Берси, доставая топор,- предлагаю их убить.
- Кого?- буркнул Блуд, следуя примеру друга,- как ты собрался отличить их от не их?