- Рубить всех, кто не сдастся,- предложил Берси, взглянув на Этеля,- наверху и без нас разберутся.
- Ну, вроде их немного,- протянул имперец, напрягая глаза,- конных у них нет, только повозки. Встрянем.
Берси сорвался с места и побежал вперед, на ходу сбросив с плеч мешок. Легкие с играючи подхватили новый ритм. Кровь начала пульсировала сильней. Фигуры в меховых куртках становились все ближе. Битвы не было. В окружении людей в цепях сражались двуногие кошки.
- Нападение!- крикнул кто-то, заглушая всеобщий гогот и улюлюканье.
В воздухе засвистели стрелы, отдав острой болью в левом плече юноши. И тогда он достиг вражеского копья, выброшенное вперед. Дерево чиркнуло о топорище, умело отклоненное в сторону.
- Аррр,- взревел оборотень от острой боли, обрушивая свободную руку на лицо врага. Он опрокинул человека, с силой вгоняя податливый череп в землю.
Юноша бегло осмотрелся. Двое лучников прятались за спинами пяти бойцов, что уже обнажили изогнутые мечи. На его лице еще не успела расплыться хищная улыбка, как топор с треском расколол ближайший щит. Человек взвыл и схватился за рассеченную руку, но тут же смолк. Юноша одним ударом перебил вражескую шею. В лицо брызнула кровь, а о нагрудник лязгнул металл. Берси уклонился от клинка и нанес удар. Топор вошел в щит по самый обух и застрял.
- Назад,- приказал подоспевший Блуд, заслоняя товарища щитом.
Берси отпрянул от неожиданности, чуть не споткнувшись обо что-то. Он схватил с земли копье и ударил из-за спины соратника. Еще один удар и оружие с легкостью пробило голову врага.
- Сдаюсь,- крикнул последний уцелевший, бросая оружие и отступая в сторону от рабов.
- Ну и хорошо,- улыбнулся Этель, перехватив твердой рукой копье разгоряченного боем Берси.
- Разве султан не стал сюзереном народа гор?- поинтересовался он, ища взглядом ключи от массивных оков.
- И поэтому они платят больше,- отозвался работорговец, демонстрируя широко расставленные ладони с золотыми перстнями,- особенно за молодых девок.
- Я Аль-Халем Этель ибн Сабир ибн Анвар из Аширбодана, верный слуга нашего султана, приношу вам извинения,- произнес имперец, опускаясь в низком поклоне перед освобожденными,- работорговец теперь ваш.
- Льялл,- представился статный аниото, с любопытством заглядывая в глаза собеседника.
- Мы это запомним,- пообещал он, ловким движением когтей вырывая кусок мяса из шеи отшатнувшегося в ужасе работорговца.
- А как же она?- спросил Блуд, указывая на девушку, что осталась сидеть в открытой клетке.
- Оно всегда было рабом, будет и вашим,- ответил Льялл и его прозрачные усы заходили ходуном от отвращения,- если надоест, просто выбросьте или убейте.
- Опять?- усмехаясь спросил Этель, как только Блуд подошел к нему,- ну ладно. Если она умеет готовить или обращаться с оружием, от нее будет прок.
***
Под звездным небом красный песок пустыни потускнел, померкнув перед пламенем костра. В гипнотическом свете луны в цепях бился зверь, время от времени оглашая окрестности леденящим душу воем.
- Ну ладно, на этот раз тебя посетила здравая мысль, Блуд,- благосклонно произнес Этель, доев похлебку из остатков мяса крокодила,- путешествие с женщиной в некотором роде приятнее, чем со слугой.
- Так вы сможете больше времени уделить нашему обучению,- мечтательно произнес юноша, заглядевшись на звезды.
- Похоже на то,- согласился имперец, не отрывая взгляда от закованного оборотня,- скорее всего она оказалась достаточно сообразительной, чтобы хозяин стал ее обучать.
- Что ты делала в этой клетке?- спросил он, расплываясь в доброжелательной улыбке,- давно не видел настолько ухоженного меха у раба.
- Исполняла волю господина,- отозвалась она кротким голосом,- помогала эти людям в охоте.
- Слышал, она помогала охотится на сородичей,- беззаботно подметил Этель, изучая изящный изгиб глаз,- умная девочка.
- Хочешь вернуться назад?- невозмутимо спросил Блуд, наблюдая за неуверенными движениями девушки, чье тело было скрыто лишь под лоснящимся мехом и обветшавшей набедренной повязкой.
- Нет, господин,- кратко ответила она, бросив на собеседников испуганный взгляд.