- Тогда мы можем тебя освободить,- воодушевленно произнес юноша, расплываясь в добродушной улыбке,- ведь так, Этель?
- Господин, я чем то вам не угодила?- встревоженно спросила девушка, подаваясь вперед,- я хорошо готовлю и стираю. Могу аккуратно залатать одежду и обучена омовению ног.
- Если господин пожелает,- произнесла она, потупив взгляд,- я согрею ваше ложе.
- Аха-ха-ха!- имперец неожиданно громко расхохотался, не в силах на этот раз сдержаться.
- Не угодила,- воскликнул он, с трудом взяв себя в руки и вновь разразился громогласным хохотом.
- Не в этом дело,- прокричал Блуд, борясь с огнем, обильно прилившем к лицу,- ты будешь принадлежать только себе и делать что захочешь. Ты будешь свободна!
- Мы же хорошие люди,- тихо добавил он, снова усаживаясь на землю,- мы не должны поощрять рабство.
- Не прогоняйте меня, господин,- жалостным голосом пробормотала девушка и ее глаза заблестели в ночи,- не нужна мне свобода.
- Никакой я не господин. Просто Блуд,- фыркнул юноша, скрещиваю руки на груди,- а как тебя зовут?
- Нокс,- ответила девушка, поколебалась и указала на смолянисто черные пятна, покрывающие рыжую шерсть,- ночь.
- Думаю, что мое имя ты уже слышала,- вставил свое слово имперец, что все же совладал с приступом хохота,- но меня устроит и господин.
- Не обращай на него внимания,- посоветовал Блуд, широко улыбаясь,- он так шутит.
- Я буду тебе платить,- твердо заявил юноша, отсчитывая половину от трофейных монет,- и если захочешь, ты всегда сможешь уйти.
***
Дорога незаметно скрылась за бесчисленными песчаными дюнами. Имперец уверенно вел подопечных вперед, ориентируясь на солнце, что беспощадно выжигало всю влагу вокруг.
- Надо же, деревья,- изумленно произнес Берси, указывая на зеленые заросли,- там наверняка есть свежая вода.
- Финиковые пальмы,- поправил его Этель, указывая на грозди плодов под развесистой листвой,- результат десятилетий кропотливого труда.
- По местным законам любой может осесть в песках и выращивать финики,- восхищенно произнес он, мысленно представляя себе эту картину,- и после того, как пальмы дадут первый урожай, до того момента как дадут последний, земля станет принадлежать ему.
- Фермерство,- презрительно заключил Берси, взглянув в сторону заходящего солнца,- усердно ковыряйся в земле и если повезет, дотянешь до очередного урожая.
- Это честный труд,- возразил Блуд, с восхищением смотря на зеленый оазис,- они свободны и кормят городских своим трудом.
- Да, наемные батраки,- согласился имперец, жестом распорядившись разбивать лагерь,- рабы дешевле, но слишком часто восстают.
- И не нужно пока подходить,- предостерег он, взглянув на Берси,- финиковую рощу охраняют, и вы вряд ли отделаетесь одной стрелой в плечо.
- Я и не собирался,- уверил тот в ответ, демонстративно сбрасывая свою ношу под ноги.
- А может все же стоит?- уточнил Блуд, разминая уставшие плечи,- у них наверняка есть кони.
- Зря вы позволили Льяллу забрать всех скакунов,- добавил юноша, укоризненно качая головой.
- Может,- уклончиво ответил Этель, устраивая себе место для сна,- ты первый в карауле. Следующий я.
Блуд кивнул и неспешно побрел к вершине ближайшей дюны. Жара спала. Теперь тело обдувал приятный ветерок. По песку мелькнула тень. Юноша запрокинул голову. Глаз с легкостью заметил, что под ясным небосводом мерно парит силуэт хищной птицы. Она сделала круг и полетела обратно, к финиковой роще.
- Все верно,- пробормотал Блуд, устраиваясь на песке,- мы для тебя крупноваты.
- Воды?- негромко поинтересовалась Нокс, наклоняясь с предусмотрительно открытым бурдюком.
- Тебе лучше поспать,- посоветовал юноша, указывая на схожий сосуд рядом с собой,- завтра может быть непростой день.
- Простите,- пробормотала она, садясь рядом,- очень тяжело заснуть раньше господина.
- Такое часто наказывалось,- добавила девушка, приглаживая слегка вздыбившуюся шерсть.
- А теперь ты можешь просто насладиться вечером,- приободрил Берси, охватывая пространство вокруг широким жестом,- только представь, что за каждой из звезд прячется божество.
- Или быть может это осколки душ,- добавил он, на мгновение запрокинув голову,- осколки, что время от времени падают с неба.