- Даже жизнь рабыни стоит того, чтобы ее прожить,- неожиданно твердо произнесла девушка, впервые заглянув в глаза собеседника.
- Я не помню, чтобы был рабом,- признался юноша, неловко теребя волосы на затылке,- но думаю, что любая жизнь стоит этого.
- Как думаешь, а каково тем, кто живет здесь, в пустыне?- спросил он, бросив через плечо взгляд на море дюн.
- Тяжело,- предположила девушка, поразмыслив,- слишком мало животных и воды.
- Но тоже и в горах,- добавила она, поведя усами,- только без этой ужасной жары.
- И все равно в пустыне есть своя красота,- мягко произнес Блуд, окидывая взглядом близлежащую рощу,- смертоносная и безжизненная, тут она не устояла перед человеческой волей.
- Простите, господин,- пробормотала Нокс и свернулась калачиком у его ног,- скорей бы уснуть.
Цена любви
- Стоять!- распорядился стражник, преграждая путь массивным повозкам.
- Ну что там еще?- поинтересовался Берси, закидывая в рот очередной финик.
- В городе эпидемия,- бесстрастно заявил смуглый человек в железной броне.
- А что университет?- спросил имперец, спрыгивая на землю.
- Говорят, что они не справляются,- отозвался стражник, осматривая повозки,- они лечат своим колдовством, но все больше людей заболевают.
- Это только слухи,- предупредил человек в железной броне, заглядывая под каждую из повозок,- но часть районов действительно закрыты для посещения.
- Ну а султан все еще принимает шейхов?- спросил Этель, расплываясь в доброжелательной улыбке.
- Нам о таком не докладывают,- напомнил стражник, с нескрываемой усмешкой убирая со лба взмокшую прядь волос.
- Если вам это действительно важно,- произнес человек в железной броне, пристально вглядываясь в лицо незнакомца,- попробуйте узнать у наиба.
- Массивное здание стражи между рынком и дворцом,- добавил он, принимая пару медных монет,- зовут Юба.
- Узнаю,- пообещал Этель, жестом приказывая подопечным идти следом.
Имперец свернул в переулок, привычно лавируя в знакомом переплетении улиц. Он отчетливо помнил, что на узких улочках в тени тканевых навесов карманники встречались редко. Всматриваясь в округлые формы глиняных домов, Этель так и не заметил заколоченных дверей.
- Похоже, что стражник сам не знал, о чем болтал,- заявил имперец, обращаясь к своим подопечным,- во время эпидемии людей всегда охватывает паника.
- Да уж,- согласился Блуд, в чьей памяти неожиданно всплыл отчетливый образ городской улицы во время вспышки ветряной оспы.
- Что это?- воскликнул он, указывая в сторону аллеи перед зданием стражи. Окаймленная персиковыми деревьями аллея была обустроена резными скамьями из мрамора. Но взгляд приковывала бурлящая чаша, что извергала из себя воду.
- Персики могут рвать только благородные,- пояснил Этель, указывая на то, как много плодов скопилось под зеленой листвой.
- Ну а рыба и вовсе неприкосновенна,- добавил он, указывая на широкие хребты, лениво рассекающие воду.
- Так что это закон,- усмехнулся имперец, уверенной походкой входя в белоснежное здание,- видишь отрубленную кисть и понимаешь, что это вор.
- Кто вы?- раздраженно спросил статный мужчина, неохотно отрываясь от письменного стола.
- Шейх Аль-Халем Этель ибн Сабир ибн Анвар из Аширбодана по прозвищу рассудительный Магриб,- представился имперец, слегка поклонившись.
- Шейх Этель из Аширбодана,- сдержанно повторил мужчина, бросив взгляд на вздрогнувшую Нокс,- бумаги?
- Ну допустим,- холодно произнес он, изучив протянутый имперцем кусок бумаги,- я наиб Юба.
- Убийство или кража?- уточнил наиб, приготовившись записывать.
- Я хотел бы попасть на аудиенцию к султану,- ответил Этель, добродушно улыбаясь,- но слышал, что город закрыт на карантин.
- Отдельные районы,- прервал его мужчина, вновь поднимая уставший взгляд,- вам нужна визирь.
- Женщина?- переспросил имперец и тут же подобрался,- надо думать это Хилини.
- Все верно,- подтвердил наиб, одобрительно кивнув,- скорее всего найдете ее в университете.