- Браво!- воскликнул Этель, притаившийся в тени до окончания танца. Под широким сводом зазвучали одобрительные аплодисменты.
- Повелитель,- добавил он, вставая на одно колено перед султаном. Имперец с удовольствием подметил, что подопечным хватило ума последовать его примеру.
- Брось, Этель,- посоветовал Альтаир звучным басом, поднимаясь во весь рост,- сегодня я принимаю тебя как друга, а не как шейха.
- А ты раздобрел вдали от битв,- улыбнулся Этель, поднимаясь и отряхивая пыль,- рад видеть тебя в здравии.
- Скажешь тоже,- ухмыльнулся султан, стискивая друга в медвежьих объятиях,- и я рад.
- Смотри, что покажу,- воодушевленно добавил Альтаир, возвышаясь над имперцем.
Возле горы подушек стояло небольшое укрепление. Султан взял в руки металлический конструкт и начал крутить ключ, торчащий из его спины. Как только щелчки стали тише, он опустил игрушку на пол. Железный конструкт уверенно пошел в сторону стены. Остановившись у ее подножия, он начал наносить удары. Вновь и вновь. Пока не застыл с занесенными для очередного удара руками.
- Один из деканов убеждает меня вложиться в полномасштабную модель,- задумчиво произнес султан, взглянул на Хилини и улыбнулся,- как тебе, Этель?
- Тонкая работа,- признал он, вертя конструкт в руках,- в этом и проблема.
- Катапульта надежнее и проще в изготовлении,- добавил имперец, ставя игрушку обратно,- а это скорее забава для детей.
- Вот и Хилини примерно так же сказала,- удрученно произнес султан, закинув в рот горсть виноградин,- ну что ж. Тогда пусть сделает такие же для наших школ.
- Договоришься обо всем?- уточнил Альтаир, вновь обратив взгляд к женщине, облаченной в строгий наряд.
- Как пожелаете, повелитель,- отозвалась она, пряча непокорную прядь за ухо.
Султан нахмурился, но промолчал. Он отвернулся и сосредоточил взгляд на свите. С деловитой внимательностью Альтаир осмотрел спутников своего друга.
- Решил прислушаться ко мне и обзавестись слугами,- поинтересовался султан, жестом приказывая заменить опустевший поднос.
- Я не слуга,- вырвалось у Берси, чьи ладони непроизвольно сжались в кулаки.
- Нерадивые подопечные,- признался Этель, закрывая глаза ладонью,- ну кроме девушки. Она и правда слуга.
- Надеюсь не рабыня?- холодно поинтересовалась Хилини, упирая руки в упругие бедра,- ходил слух что один из эмиров ждет поставку на днях.
- Я же запретил брать в рабство наших союзников,- произнес Альтаир, взглянув в глаза визиря.
- Именно,- кивнула она и покачала головой.
- Ну извини,- Этель развел руками и улыбнулся,- поставки не будет.
- Чуть не забыл. Я же не с пустыми руками,- воскликнул Этель, протягивая увесистый мешочек,- пыльца дриад.
- Ну ты и хамло,- удрученно произнес султан, всплеснув руками,- я знаю эмиров которые казнят и за меньшее.
- Мало ли у власти дураков,- непринужденно отозвался имперец, невинно улыбаясь.
- И то верно,- согласился Альтаир, пряча подарок за пазуху,- это должно порадовать гарем.
- Да, повелитель,- холодно подтвердила Хилини, что будто бы стала еще меньше в тени могучего султана.
- Так что говоришь привело тебя в Шибам?- сдержанно спросил Альтаир, закрыв на мгновение глаза.
- Ну, хочу испытать одно снадобье,- признался имперец, демонстрируя припрятанный флакон,- вот только оборотня для опытов не удается найти.
- И только то?- недоверчиво переспросил султан и тут же опустился среди горы маленьких подушек,- Хилини с этим поможет.
- А теперь рассказывай, что приключилось с тобой?
***
Сознание возвращалось под разрывающий голову звон колоколов. Тело не желало повиноваться. Движение пробуждали дурноту, подступающую к горлу. Блуд с трудом открыл глаза и тут же зажмурился. Свет болезненно слепил и будоражил воспоминания. В голове мелькали отдельные бессвязные картинки. Движение танцовщицы. Тост за здравие султана. Желание перепить Берси.