- Ты пожалеешь,- прошипел другой бандит, проводя пальцем по шее.
- Хочешь чтобы я спустил тебя вниз?- бесстрастно спросил наиб, извлекая узкий меч.
Бандиты неохотно отступились. Они ушли, бросая злобные взгляды то на юношей, то на представителей закона. Юба вернул клинок в ножны и пристальнее осмотрел заключенных.
- Чего ждешь? Тогда и нас выпускай,- заявил Берси, приближаясь к решетке.
- Я сообщу шейху. Пусть сам решает, что с вами делать,- сухо проинформировал наиб и направился прочь.
***
- Шейх Этель из Аширбодана,- окликнул имперца худощавый юноша, только что промчавшийся мимо него,- султан ожидает увидеть вас на Большом Совете.
- Уверен?- спросил он, мысленно отгоняя остатки похмельного марева.
- Да. Меня отправили за вами. Султан постановил, что в этот раз могут участвовать все шейхи из вилайета Сфакс,- пояснил юноша, запоздало склонив голову.
Этель кивнул и неспешно побрел в сторону тронного зала. Имперец привычно пытался предугадать, что же задумал Альтаир. Мысль о Хилини он уже оттолкнул. Девочка по возможности чтит традиции и не склонна рисковать.
Погрузившись в размышления, он незаметно для себя миновал знакомые врата. Под сводами тронного зала звенел гул возбужденных голосов. Имперец инстинктивно заприметил знакомые лица эмиров. Оружия было лишь у них и многочисленной стражи.
- Тебе здесь не место, безродный ублюдок,- заявил эмир столичного вилайета, брезгливо поморщившись.
- Ну, я всегда готов подискутировать на тему моего происхождение,- отозвался Этель, склонив голову в едва уловимом поклоне,- выбор оружия на ваш вкус.
- Мой эмир не опустится до сражения с ублюдком,- пылко заявил молодой человек с белоснежными зубами.
- А как насчет тебя?- поинтересовался имперец, расплываясь в хищной улыбке.
- На самом деле все проще. Твой эмир трус,- добавил Этель, безразлично пожимая плечами,- будь он мужчиной, держал бы ответ за свои слова.
- Да как ты смеешь?!- воскликнул молодой человек, пытаясь ухватить воздух возле пустых ножен.
- Шейху не место на Большом Совете,- пылко заявил эмир, обращаясь к окружившим его людям,- я думаю, что это колдовство затуманило разум хазретлери. И теперь она крутит им по своей прихоти.
- Да!- согласные возгласы доносились со всех сторон,- ведьму нужно сжечь!
Под оглушающий рокот труб появился Альтаир, облаченный в железный доспех. В его тени неотступно скользила Хилини, что в своем облачении походила на мальчишку. Султан окинул затихший зал властным взглядом. Вглядываясь в лица подданых, он опустился на трон.
- Я слышал возмущенные голоса,- заявил султан, чей басистый голос угрожающим эхом отразился от стен,- в чем дело?
- Шейху не место на Большом Совете, султан,- заявил эмир, выйдя в центр зала и упав на колени перед престолом.
- Как думаешь, кого ты тут представляешь, Убар? Да и каждый из эмиров?- спросил Альтаир, изучая лица присутствующих в поисках понимания.
- Не утруждайся,- посоветовал он, глядя на недоумевающего подданного,- ты представляешь всех шейхов и свободных жителей вверенного тебе вилайета.
- Итри бен Сулейман убит,- продолжал султан, слегка склонив голову в скорбном поклоне,- посему я отправил приглашения всем шейхам Сфакса. К моему сожалению, явился только Этель из Аширбодана.
- Султан, вы вновь идете против заветов наших предков,- холодно возразил эмир, слыша за своей спиной одобрительное перешептывание,- сначала изгнали вампира из Малого Совета, потом назначили женщину своим визирем, а теперь это.
- Так Интри был прав,- слова Альтаира угрожающим эхом повисли над умолкшим Советом,- вы все предатели.
Султан поднялся во весь свой рост. В наступившей тишине нарастало напряжение. Широкими шагами Альтаир подошел к распластавшемуся на полу эмиру. Острием клинка он приподнял его подбородок и заглянул в глаза, полные гнева. Резкий удар тяжелого ятагана без сопротивления отсек голову подданого.
- Казнить всех эмиров,- холодно приказал Альтаир, одним ударом зарубив нескольких людей из свиты Убара,- Этель, защищай Хилини.
Имперец в несколько прыжков оказался возле трона, начав неумолимое движение, как только его друг встал. Хилини встретила его гневным взглядом. Ее руки были скрещены на груди, неуместно подчеркивая прелести женского тела. Тонкие пальцы искрились, а миниатюрная туфелька отбивала дробь в такт. Волшебница отрицательно покачала головой и взглядом приказала сражаться.