- Ну вот,- разочарованно протянул Этель, сетуя на неудачную попытку отломать кусок канделябра.
Шейх ловко увернулся от кулака и выбросил вперед колено. От удара в грудь нападавший ухнул и опрокинулся навзничь. Этель заприметил знакомого юношу из свиты эмира. Молодой человек обзавелся мечом и искусно теснил сразу двух стражников. Имперец отклонил очередной кулак, меняя угол движение и лишь тогда резко дернул. Вражеский локоть сочно хрустнул и согнулся под неестественным углом. Этель безжалостно ломал кости, оставляя за спиной стонущие тела.
- Добить их всех!- приказал Альтаир, подставляясь под выпад юноши. Легкий клинок звонко ударился о доспех и стих. Он упал на пол, увлеченный отсеченной рукой. Султан обнажил кинжал и убил юношу точным ударом в сердце. Вскоре все человеческие стоны и крики стихли в тронном зале.
- Вы все дали клятву ради лучшего будущего для нашей страны и семей,- на этот раз голос Альтаира звучал тихо и грустно.
- И теперь я взыскиваю ваши жизни,- твердо заявил он, обводя взглядом десяток стражей, оставшихся в живых.
Мужчины переглянулись. Некоторые из них привычным движением отстегнули нагрудниками. Отточенным движением они опустились на колени. Вскоре каждый из них вонзил в свою грудь кинжал. На ногах остались шесть мужчин с дрожащими в руках мечами.
- Кончай их, Этель,- приказал Альтаир, уверенным шагом приближаясь к ближайшему подданому.
Вооруженный трофейным ятаганом, имперец отсек живых от Хилини. Избегая султана, стражи в едином порыве ринулись на шейха. Воздух затрещал и ослепительно вспыхнул. Шестеро мужчин упали замертво, пораженные шаровой молнией.
- Прости,- пробормотал Альтаир, снимая шлем,- иначе было нельзя.
- Страна должна скинуть гнет знатных кровопийц,- уверенно заявил султан.
- Нужно столько успеть. И я наконец-то распущу гарем, - добавил он, отбрасывая окровавленные перчатки и беря миниатюрные ладони в свои,- ты станешь моей женой?
- Это жестоко,- вмешался Этель, видя, как девушка дрожит всем телом, а ее глаза начинают блестеть,- не заставляй ее говорить нет.
- Я точно знаю, почему ты сделал это ради нее,- продолжил имперец, предусмотрительно держась поодаль,- а что подумают остальные?
- Прости,- повторил Альтаир, стискивая любимую в своих объятиях.
- Ты должен выступить перед поддаными, пока слухи не поползли,- тихо произнесла Хилини, отстраняясь,- поспеши.
Альтаир понимающе кивнул. Он пылко поцеловал нежные губы и стремительно направился прочь. Вскоре шаги стихли и повисла тишина.
- Ну конечно. Еще и блузку мне испортил,- невесело улыбнулась Хилини, придирчиво разглядывая бурые пятна крови.
- Нам пора,- добавила она, создавая полупрозрачную дымку портала умелыми движениями изящных пальчиков.
***
Тело привычно содрогнулось, минуя дымчатую кромку портала. Перед глазами имперца вновь предстал город, погрузившийся в сумрак. Он все еще корил себя за допущенный просчет. Однако сейчас было не до этого. Навстречу шел наиб, доброжелательно приветствуя шейха взмахом руки.
- Эфенди, город патрулируют солдаты,- сдержанно сообщил Юба, склонив голову в поклоне,- ваши спутники в безопасности, под охраной моих людей.
- Ну и какой у тебя приказ?- полюбопытствовал Этель, доброжелательно улыбаясь собеседнику.
- Сопровождение,- отозвался наиб, вытягиваясь в струнку.
- Скажу для ясности,- произнес имперец, следуя за хмурым проводником,- в этой ситуации я вообще не при чем, да и твоя политическая инертность мне импонировала.
- Благодарю, эфенди,- безразличным голосом отозвался Юба, все время настороженно озираясь по сторонам,- ханым эфенди Хилини мне уже сказала.
- Да неужели?- шейх улыбнулся и окинул фигуру спутника настороженным взглядом,- ну и что же она тебе сказала?
Наиб сбился с шага и обернулся. Он посмотрел в лицо собеседника и тут же сделал вид, что осматривает окрестности на наличие угрозы. Удовлетворенно кивнув, Юба вновь зашагал вперед.
- Простите, эфенди,- сказал он, собравшись с мыслями,- ханым эфенди сказала, что вы просили за меня перед султаном.