- Иди в жопу, имперец,- огрызнулся юноша, демонстрируя белоснежный оскал.
Размытый скоростью силуэт скользнул по крыше и спрыгнул с высоты двух этажей на улицу. Мужчина выпрямился, парой небрежных движений отряхнул плечи и поправил конусовидную шляпу. Фарфоровая маска хмурилась перед путниками.
- Ериас?- уточнил имперец, в чьих руках угрожающе поблескивало оружие,- неужели слухи про Совет брехня?
- И я рад тебя видеть, старик,- отозвался вампир, блеснув стеклянными глазами на солнце,- за что так жестоко обошелся с бедняжкой Ирис? Она же еще совсем ребенок.
- А я точно должен знать ее по имени?– уточнил он, расплываясь в доброжелательной улыбке.
Вампир слегка наклонил голову, прислушиваясь к чему-то. Безмолвный, он нарочито медленно двинулся в сторону теней.
- Ну ладно, ладно, понял я о ком ты,- заверил Этель, пряча кинжал и извлекая подвеску,- не разводи тут драму, ее душа в целости и сохранности.
- Отдай ее мне,- алчущим голосом приказал Ериас, приближаясь.
- Ну вот еще. Тоже мне, папочка нашелся,- отозвался имперец, вновь пряча украшение,- совсем за дурака держишь?
- Впрочем не отвечай,- добавил он, прикидывая расстояние до остановившейся фигуры,- лучше вот что скажи. Это ты разносишь тут заразу?
- Я тебе что, моряк? Присовывать клыки в каждого встречного,- вырвалось у Ериаса, который переключился на любование собственными перчатками,- и вообще, вампиры пьют только животных. Таков договор.
- Хилини сказала, что бывший советник сбежал из-под домашнего ареста,- мягким голосом начал Этель и осекся.
- Домашнего ареста?!- вспыхнул вампир, встрепенувшись всем телом.
- Ну да, подловил,- спокойно продолжил Ериас, заметив мимолетную ухмылку,- мой брат сбежал из университета, где на нем ставили опыты, будто на каком-то псе. И быть может, он сейчас слегка не в себе.
- Брат,- Этель посмаковал слово на языке и глубоко вздохнул,- что предложишь за его жизнь?
- Ничего ценного,- произнес вампир, демонстративно похлопав себя по карманам,- быть может мое слово?
- Помилование Императора,- имперец улыбнулся и непринужденно пожал плечами,- ну не прибедняйся, можешь же нажать на сенаторов.
- Могу пообещать,- нехотя согласился Ериас, некоторое время поразмыслив. Он подошел ближе и протянул расправленную ладонь.
- По рукам,- Этель спрятал оружие и крепко пожал протянутую руку,- осталось найти твоего брата.
- Будет непросто,- предупредил вампир, приглашая следовать за собой,- но я точно знаю на кого он охотится.
***
- Заставь своего пса думать хоть немного тише,- раздраженно потребовал Ериас, вскидывая ладонь,- а то ведь придется мне.
- Ничей я не пес,- заявил Берси, сжимая кулаки.
Вампир неуловимо быстро повернулся и ударил кулаком наотмашь. Юноша сам не понял, как успел закрыться. Гася инерцию, он отступил на пару шагов. Внутри вскипала волна гнева.
- Так-то лучше,- удовлетворенно кивнул Ериас, поправляя шляпу,- будь хорошим щенком и просто немного помолчи.
- Непросто должно быть работать с едой,- предположил Этель, смещаясь так, чтобы идти между ними.
- Люди тоже работают с лошадьми или коровами,- отмахнулся вампир, уверенно следуя к неизвестной цели,- разве что люди менее покорны, но это лишь вопрос привычки. Да ты и сам об этом знаешь, старик.
Проводник остановился у угла здания и осторожно выглянул из-за него. Впереди пускали дым мужчины с затуманенным взглядом. Даже на таком расстоянии различались звуки бурлящей в кальяне жидкости.
- Нам нужен Тесак,- произнес Ериас, поворачивая маску в сторону собеседников,- с недавних пор именно он возглавляет крупнейшую банду в трущобах.
- Должно быть довольно распространенная кличка для этих мест,- подметил Этель, улыбчивым взглядом пристально следя за движениями вампира,- ну а отличительные черты имеются?
- Никто из охранников его не видел,- вампир отстранился от стены и стеклянные глаза обратились к имперцу,- у тебя уже есть план?
- Ну, для начала узнаем, есть ли у них повар,- предложил имперец и уверенным шагом направился в сторону охранников.
Он шел быстро и бесшумно. Так, что его не сразу заметили. Один из мужчин крикнул что-то невразумительное и неуверенно поднялся. Метательные ножи иссякли прежде, чем бандит упал наземь. В считанные мгновения Этель преодолен два десятка шагов, уткнувшись кинжалом в пах выжившего. Раскрытая ладонь надежно сжимала рот. Настойчивыми кивками он поторапливал своих спутников, опасаясь, что даже хрипы умирающих могут привлечь нежелательное внимание.