- А как вас зовут?- полюбопытствовал голосок из-под капюшона.
- Это мой младший братишка, Блуд,- встрял оборотень, пытаясь вновь приобнять неподатливую фигуру,- а ну ка рассказывай, куда тебя проводить?
***
- Род?- спросил клерк, склонившийся над глиняной табличкой.
- Отсутствует, как и гражданство,- заявил Этель, невольно вспоминая то, как получал очередной чин в столичной канцелярии.
- Но не спешите,- добавил он, кладя на стол перед клерком кошель с монетами,- просто сообщи Нуру, что с ним хочет повидаться Этель.
- Так не положено,- произнес клерк, опасливо озираясь по сторонам. Убедившись, что никто не смотрит, он ловким движением спрятал кошель в одном из ящиков стола.
- Как сделаешь, получишь столько же,- имперец дружелюбно улыбнулся и демонстративно водрузил ладонь на рукояти ятагана,- ну и даже не вздумай меня кинуть. Я жду снаружи.
Каменная лестница вела меж массивных колонн в компактный сад. В центре композиции стоял простенький фонтан, окруженный неприхотливыми цветами. Этель откинулся на спинку скамьи и закрыл глаза. Позволив телу расслабиться, он прислушивался к умиротворяющему щебету птиц.
- Сдайте оружие,- приказал грубый голос, без сомнения принадлежащий солдату.
- Долгих лет Императору, центурион,- отозвался Этель, еще не успев открыть глаза. Ловкими движениями он снял оружие и протянул мужчине с изуродованным шрамами лицом.
- Долгих,- согласился центурион и флегматично вскинул ладонь,- магистрат примет вас сейчас.
Имперец следовал за молчаливым солдатом в окружении легионеров. Минуя лестницы и узкие коридоры, Этель подметил, что тут не заметно роскоши, присущей магистратуре. Голые стены, не тронутые мозаикой. Это угнетало.
- Провалиться мне на месте,- воскликнул низкорослый мужчина, сокрушенно мотая головой,- это действительно ты.
- Свободны,- распорядился он, наблюдая за тем, как двухметровый верзила пожимает руку старого знакомого.
- Долгих лет Императору!- воодушевленным голосом заявил имперец, добродушно улыбаясь старым знакомым.
- Вот только давай без этого. Маркус объявил тебя крайним и трупом,- резким тоном отчеканил Нур, пристально следя за движениями бывшего командира,- как и всегда, ты клятая заноза в заднице, сам же знаешь.
- Да мне нужно-то пустяковое одолжение,- Этель невинно улыбнулся, жестом демонстрируя насколько оно маленькое.
- Баха, ты слышал?! Ему нужно!- воскликнул магистрат, скрещивая руки на груди,- а не пойти бы тебе нахрен со своими нуждами?
- На нас у тебя нет ничего, чтобы требовать,- рассудительно закончил он, совладав с голосом.
- Нууур,- укоризненно протянул Баха, обращая к нему добродушный взгляд.
- И без тебя знаю, как меня зовут,- магистрат зажмурился и с усилием сжал переносицу.
- Для ясности, Этель. Не объяви Маркус тебя трупом, я бы уже приказал схватить и написал простенькое донесение,- продолжил он, тщательно подбирая слова,- так чего тебе там? Слушаю.
- Ну, мне нашептали пустынные пташки, что у вас договор со стаей,- Этель по привычке подметил мелькнувшее на лице собеседника удивление, смешанное с замешательством,- хотелось бы поговорить с матриархом.
- Хрена те лысого,- буркнул магистрат, расслабив плечи.
- Могу отправить сопровождать продовольствие,- добавил он, порывшись в бумагах, обильно разбросанных по массивному столу,- об остальном договаривайся сам.
- Это работа для лицензированных наемников,- Нур черкнул что-то на одном из бланков и протянул бывшему командиру,- тебе нужен отряд. Минимум восемь человек. Отправиться должны через полторы недели.
Под отзвук этих слов Баха сгреб мужчин в охапку, бесцеремонно усадил за стол и водрузил бутылку из мутного стекла по самому центру.
- А теперь рассказывай, как ты, командир?
***
Мысленно отстраняясь от боли в бедре, Блуд улыбался окружающему миру. Под сенью массивных строений он брел к баням, борясь с накатывающей усталостью. Голову не покидала мысль, что нанятые крестьяне обучаются медленно. В реальном бою от них вряд ли будет много проку.
- Рад тебя видеть, Нокс,- улыбка юноши стала шире, а плечи невольно расправились.
- Для меня счастье служить вам, господин,- отозвалась девушка, из чьей груди снова донеслось негромкое мурлыканье.