- Все дело в нарушенном слове,- юноша прислушался к произнесенным словам и хмуро покачал головой. Он осторожно встал и среди сгустившейся полутьмы зашагал в сторону лагеря.
***
Небольшой костер задорно потрескивал в незатейливом ритме жизни. Этель поудобнее расположился на плаще и протянул ноги ближе к языкам пламени. Голову не покидала мысль о том, что риски возрастают с каждым днем. Будто прибой, страх накатывал волнами. Имперец в очередной раз широко улыбнулся, прислушиваясь к нутру. Привычное чувство уже давно потеряло былую остроту.
- К оружию!- скомандовал Этель, заметив движение в темноте.
Тело рванулось вперед, инстинктивно укрываясь за массивным стволом. Этель отчетливо видел, что одна из стрел пригвоздила его плащ к земле, а другая угодила в горящий кусок дерева. Пышным снопом в небо устремились раскаленные искры. За вспышкой света имперец заметил фигуры. Чуть поодаль двое теснили одного из наемных крестьян.
- Назад!- полный нескрываемой злобы, Берси оттолкнул девушек за ближайший дуб и бросился в полутьму.
Бегло осмотревшись, имперец прикинул количество союзников. Искры осели и потухли, но Этель успел подметить положение врага. Он без жалости метнул несколько кусков стали, и только после услышал сдавленный хрип. Человек выронил оружие, судорожно хватаясь за горло, и осел наземь.
- Тесни эту гниду,- имперец скорым шагом приближался к сражающимся,- если побежит, бей в спину.
Наемник покорно подчинился и ожидаемо промахнулся. В руках крестьянина копье рассекло воздух у самого бока, лишь слегка лизнув броню на обратном пути. Этель прицелился и метнул оставшиеся ножи. Враг споткнулся о подкосившуюся ногу и беспомощно повалился наземь. В мгновение ока несколько неточных, но стремительных ударов довершили дело.
- Прирожденный боец,- имперец ободрительно похлопал подчиненного по плечу и жестом приказал держаться рядом,- нужно прикончить оставшихся.
К этому моменту глаза уже привыкли к ночной полутьме. Их окружил недостаточно многочисленный отряд. Этель опустился на колено и проверил сидящего у дерева наемника. Горло часового было липким от крови. И тут раздался тонкий женский крик.
- Холера,- имперец с трудом уклонился от неожиданно прилетевшей стрелы и перешел на крик,- Берси, бери стрелка живым, допросим.
Этель пристально осмотрелся по сторонам. Противник явно не ожидал столкнуться с оборотнем. Стремительная тень безмолвно обрушивалась на беззащитные головы. Имперец рысью бросился к неумолкающему женскому крику. Блуд неподвижно стоял на коленях. Содрогаясь в такт дыханию, из спины юноши торчали стрелы.
- Как-то глупо вышло,- Блуд с трудом повернул голову и улыбнулся,- зря не взял с собой щит.
- А ну ка заткнись, парень,- Этель ловко положил тело наземь, лихорадочно пытаясь вспомнить навыки магического врачевания. И тогда стрелы замерли. Имперец стремительно рисовал замысловатые узоры в воздухе над бездыханным телом.
- Дергайте стрелы,- приказал имперец прежде, чем вспомнил правильную последовательность плетения эфира. Он просто повторял движения, заученные давным-давно.
- Он, он спас меня,- девичий голос без конца прерывался жалостливыми всхлипами.
- Вытащите эти клятые стрелы или Блуд наверняка умрет,- от этих слов веяло могильным холодом. И все же Этель заканчивал плетение эфира, которое ускоряет заживление органических тканей.
- Господин,- прошептала Нокс, держа в руках охапку окровавленных стрел.
- Жив твой господин, жив,- уверил имперец, с облегчением выдыхая скопившееся напряжение. У юношеского тела прослеживались биение сердца и дыхание. Этель поднялся во весь рост и осмотрелся. К костру уже волокли раненных и пленных.
- Этель, вот твой лучник,- юноша с воодушевлением подталкивал в спину девушку со следами свежих кровоподтеков на лице,- представляешь? Вод ведь тупая сука. Зря я ее тогда отпустил.
- Я все же подстрелила его,- начавшее припухать лицо расплылось в удовлетворенной улыбке.
- Тупая ты сука! Это я хотел трахнуть тебя!- кричал Берси, вжимая горло девушки в массивный ствол.
- Убийцы,- девушка хрипела, с хватая ртом воздух. Она плюнула в лицо обидчика, но слюна лишь нелепо потекла по губе, так и не достигнув цели,- вы оба убийцы.