Ему этого было довольно. Сталь исчезла с моего горла, и я обернулся.
– Добрый вечер, братец. Как поживаешь? Как твои забулдыги, которых ты каждый месяц выцарапываешь из моих тюрем?
– Не твоего ума дела, – процедил я, разглядывая его.
А он даже не изменился за несколько лет. Все такой же… Холеный, надменный и строит из себя самого умного. Как и всегда!
Кэллинойс тоже изучал меня, кривя губы в насмешливой улыбке.
– Мне кое-что нужно, и я, считай, пришел с миром. С миром… Если ты отдаешь мне это кое-что…
Нехорошее предчувствие душило похлеще удавки.
– И что же тебе нужно? Назови, сторгуемся в цене.
– Я слышал, что к тебе в лагерь попала иномирянка. Девушка. Она мне нужна.
Кира! Сердце сжалось, а предчувствие неприятностей лишь больше захватило меня.
– Зачем она тебе?
– Как ты там сказал? Не твоего ума дело. Просто отдай мне ее.
– И что взамен? – тянул я время, надеясь, что Кире хватит ее упрямства умчаться с поляны в другую сторону.
Заболтаю Кэллинойса, а уж потом найду ее. Обязательно найду! Лишь бы он ее не нашел.
Вот только зачем ему Кира я не понимал. Еще и зверь внутри настороженно возился. Так и знал, что с этой девчонкой что-то было не так! И, пока я сам не разобрался, отдавать брату я ее не хотел.
– Взамен ты и твои люди получат столько золота, сколько смогут унести из сокровищницы.
– Бесплатный сыр только в мышеловке, Кэлл – отозвался я. – В чем подвох?
– Никакого подвоха, Тафлинг. Я заплачу.
– Хм-м-м…
– Думай быстрее!
– Знаешь… Я бы и рад тебе помочь… Но… Девчонка убежала.
– Убежала?
– Да.
На миг в глазах Кэллинойса отразилась ярость.
– Как ты мог допустить, чтобы моя ла… Лапонька-иномирянка сбежала?!
– Лапонька, значит… – усмехнулся я, чувствуя, как резануло это слово слух. – Ну вот как-то так вышло… Знаешь…
Но Кэллинойс меня уже не слушал, рванул куда-то через лес, будто бы особое чутье, невидимая нить его вела.
Мрачно посмотрел на поляну, в сторону которой убежал братец. И как теперь искать Киру? Да так, чтобы не попала в загребущие лапы Кэлла?
– Гхыров день! А так ведь все хорошо начиналось!
И все же, у меня был план. Даже, если подумать, то два. Императору не видать моей иномирянки, как своих ушей, пусть даже не мечтает!
Бегать по лесу и кричать “Ау” я не собирался. У меня был более интересный способ для того, чтобы узнать что-то у леса.
Я присел на поваленное дерево, вытащил из волос одно из вплетенных перьев. Чуть повертел его в руках, настраиваясь задать единственно верный вопрос. А затем подул на него, вкладывая капельку магии и своей ауры.
– Где она? – тихо спросил я.
Лес зашумел, заворчал… Сквозь него я расслышал отчетливый голосок лесной “нейки”, маленькой птички, перо которой я сжимал в руке.
– Друзья… Друзья… – зачирикала она. – Друзьям поможем.. Друзьям поможем… Иди за мной, мой друг… – разобрал я слова. – Я приведу тебя к ней.
Я быстро поднялся и, не упуская из виду нейку, поспешил за ней, изо всех сил надеясь, что окажусь рядом с Кирой раньше, чем мой брат.
Однако, случилось совершенно иначе… Нейка повела меня через бурелом. Скорее всего, это был кратчайший путь… Но я потерял там бесценный час. И в итоге, когда оказался на берегу широкой реки и, уже ликуя, собрался окликнуть девчонку, искавшую что-то в траве, на горизонте нарисовался Кэлл.
Я замер, забыв как дышать.
– Держи. Прости, шутка получилась не очень… – он отдал ей сложенную одежду.
Серьезно? Мой брат решил поиграть с ней? Нор-р-рмально… Нет уж. Перебьется. Раз не сработал первый план, у меня уже есть второй.
Стиснул зубы, глядя, как Кэллинойс мурлыкает с девчонкой. Ничего… Не страшно… Даже то, что они куда-то вместе намылились, скорее всего, собираются выйти к деревне. А этого я никак допустить не могу! Здесь, в лесу, я могу с легкостью договориться с птицами и дикими зверями, а вот в деревне… Увы! Придется надеяться лишь на свои кулаки да магию.