Розповідь тривала довго. Наїдки приносили і відносили. За годину Монті заговорив лише одного разу.
– Він зовсім втратив розум, як гадаєш?
Вони відсунули посуд з десертом і запалили сигари.
– Безумовно, – заговорив Мерірк, – якщо ти спробуєш експериментувати з розширенням особистости завдяки особистій пожертві, то мусиш приготуватися до невдач, розчарувань та инших неприємних речей. Часто зазнаватимеш безконечних клопотів і витрат заради людини, що врешті-решт виявиться паразитом і скнарою. Тобі будуть накидати себе, брехати тобі, брехати про тебе! Ти будеш натрапляти на вияви невдячности такі мерзенні, що запаморочиться голова! Але час від часу тобі вдасться досягти успіху… і коли це станеться, ти виявиш, що тебе винагороджено за всі попередні нещастя!
Він замовк і наче поринув у спогади.
– Напевне, ти запитуєш себе, – висловив здогад Монті, – чи марно витрачаєш на мене свій час гроші.
– Щодо грошей, то, боюся, то не була ніяка пожертва. Просто хотів тебе позбутися. Але… ти маєш рацію: я справді міркую, чи вартувало втаємничувати тебе в цю теорію проєкції особистости.
– Чи міг би я спитати ще про одне: якщо я сам спроможуся на добрі діла, це допоможе тобі здобути додаткову силу особистости для власних починань?
– О, безсумнівно!
– І, якщо коли-небудь виявиться, що ти посприяв мені на шляху догори – то всі твої пожертви заради мене виявляться цілковитою втратою?
Меррік, усміхаючись, заклопотано бавився попільничкою.
– О ні!.. Рандольф був трохи одержимий, ти знаєш. Міг зламати людям шию за те, що вони розповідали про його добрі діла. Наголошував на цьому значно більше, ніж треба… Гадсон обачно застерігав тих, хто приймав його пожертву, щоб вони помовчували про це, а також вдавався до будь-яких можливих гарантій, пов’язаних зі своїми інвестиціями, щоб утаїти їх; але я не вірю, що він не вважав свої діла вартими зусиль, якщо факти просочувалися… Найважливіша риса цього процесу така: якщо тобі вдасться розширити власну особистість, то моя частка винагороди буде рівно такою, наскільки я за неї відповідальний. У процесі розширення себе ти майже неодмінно допоможеш комусь иншому піднести себе. Він, своєю чергою, наснажить инших… Якщо тобі знайома хемія, то наочним прикладом може стати процес каталізу… Розширення особистости подібне до будь-яких инших капіталовкладень. Ця річ не вгаває! Начисляються складні відсотки. Якщо ти агент, що започаткував справу, то винагорода належатиме тобі… І вона тектиме широкою рікою, коли тебе вже давно оголосять мертвими. По суті, через п’ятдесят років після смерти, ти можеш сповнитися більшого життя, якщо зважати на енергію особистости, ніж тоді, коли начебто сягнув апогею своєї сили!
– Але, якщо така людина змарнує всі твої пожертви…
Меррік знизав плечима.
– У такому разі ти переконаєшся сам, що з цього нічого не буде.
– Але ж ти спробував! Хіба це не має втішати?
– О, думаю, що це просто добра практика… Якщо ти витратиш двадцять тисяч доларів і півроку часу на буріння свердловини, а на дні буде сухо, то хіба подарують велику втіху роздуми про те, що – в будь-якому разі – ти спробував?
Коли вони розійшлися на узбіччі, Брент спитав:
– Чи можу я писати тобі час від часу, щоб розповісти про свої успіхи?
– Дуже радий… Але тобі не потрібно писати, що ти робиш для всіх инших. Це твоя справа. Просто напиши, чи цей процес дієвий – а не про те, як ти застосовував його на практиці. Зрозумів?… Успіху тобі!.. Прощавай!
Боббі пішов ночувати до Рітц-Карльтона, довго простояв у фойє біля прилавку контори "Вестерн Юніон", намагаючись скласти телеграму до Відня, відмовився від свого задуму, придбав кілька журналів і став на підойму.
Зручно загорнувшись у халат, він сів за стіл і написав:
"Дорога Меріон, я сушив собі голову над вирішенням проблеми, однак нічого не спадає на думку. Ви втратили подругу, і тепер я не бачу способу повернути її. Сьогодні я дізнався, що вона в Ніцці. Однак я не хочу, щоб ви їхали туди, шукаючи примирення, позаяк цього годі досягти, не зіпсувавши всього иншого. Вам доведеться розповісти, що в Беладжо ви були моїм агентом, який мав дізнатися, що сталося з її статками. Я домовився – спираючись на вашу розповідь – про залагодження всіх її фінансових справ. Усі її втрати відшкодовано. Однак механізм, що покликаний здійснити відновлення її майна без жодної для неї кривди, досить хисткий. Я вірю і сподіваюся, що він запрацює, однак будь-яка гайка, кинута всередину, зупинить його.