Макс Далин
Прекрасная принцесса
…Погода была ужасная,
Принцесса была прекрасная…
Мало кто видел принцесс Святой Земли.
Принцессы Святой Земли — сокровище короны и её благодать. Отсвет славы небесной на их лицах. Говорят, они так же одарены по соизволению Небес, как и принцы — особым даром, королевским чудом, окружающим носителя дивной красотой, удачей и богатством.
И не всякий простолюдин, конечно, смеет смотреть на такое чудо. А хоть бы и не простолюдин — среди важных господ, владетельных аристократов, тоже немного счастливчиков. Иноземцы и вовсе не видали: Святая Земля не раздаривает за рубежи свою благодать. Поэтому у принцессы благого двора только два пути: либо замуж за вельможу, отмеченного перед королём особыми заслугами — либо в монастырь.
А в народе говорят, что Господу принцессы, конечно, больше подходят в невесты, чем даже очень заслуженному и добродетельному барону. Многие юноши подолгу стоят у ворот замка, надеются увидеть хоть краешек платья, поймать капельку благодати… Почти никогда и почти никому не удаётся.
Но был один человек…
Его звали Хэтрик, а чаще — Хромой Демон. Его жизнь годилась для жуткой баллады или для истории из тех, что рассказывают на ночь: начинал он наёмным солдатом, а превратился в атамана разбойничьей шайки. И в товарищи набрал таких же отпетых головорезов. Ничего они не боялись — и ничто им было не свято: ограбить монахов, везущих пожертвования на храм им было так же просто и легко, как напасть на королевских сборщиков налогов. За голову Хэрика король давно обещал награду — но умный, опытный и везучий атаман ускользал от преследователей, будто вода из пригоршни.
И надо же такому случиться, что молодцы Хромого Демона гуляли в столице, когда герольды объявили: младшая дочь государя, прекраснейшая принцесса Нельга выходит замуж за герцога Преблагодатного.
Хэтрик выслушал герольдов внимательно — и весело сказал своим подручным:
— Вот это я называю везением! Получим принцессу — возьмём выкуп и с короля, и с герцога. Даже, я думаю, больше с герцога, чем с короля. Да мы сами будем жить как бароны, когда расфуфыренный дуралей с золочёными гербами раскошелится за такую невесту.
— Ты обезумел, — сказал ему Крошка Орин, правая рука атамана, известный тем, что как ягнёнка поднимал жеребую кобылу. — Девку будет охранять и стража герцога, и королевская стража.
— Хех, да уж не крепче, чем то золотишко, что из бочек уже давно переложено в наши карманы, — ухмыльнулся Хэтрик. — Нужно найти хорошее время, хорошее место. Королевский куш, мой дружочек. Прекрасная принцесса.
— Которая при удаче вернётся к батюшке и жениху почти целой, — ухмыльнулся Красавчик Доур, которому в юности медведь сгрёб в пригоршню половину лица, сильно помешав его любовным интрижкам.
И остальные понимающе гоготнули.
Решили дело.
Хэтрик умел планировать разбойничьи налёты не хуже, чем прославленные королевские полководцы — разве что шуму поднимал меньше. И по дороге в Преблагодатный Край обоз, который вёз и принцессу, и приданое принцессы, попал в засаду.
На узкой дороге между двумя лесными стенами — никуда хвалёной страже было не деться, а разбойников стражники не разглядели в ветвях. Так что со стражей покончили быстро и кроваво.
И заполучили сундуки с бархатом и парчой, с чеканной посудой, с гобеленами и медвежьими шкурами — плюс обезумевших от ужаса служанок принцессы. Хэтрик, ухмыляясь, распахнул дверцу дормеза.
И всё.
Принцесса Нельга спрыгнула на землю, усыпанную порыжелой хвоей и залитую кровью. А вокруг, опустив оружие, стояли разбойники. Смотрели. Оглушённые.
Видели они женщин, видели. И прекрасных женщин видели, и соблазнительных женщин. И золотистые косы видели, и серые глаза, и высокую грудь, и стройный стан — видели они разных женщин. Но впервые смотрели на благую принцессу — и звёздный лёд сиял в её глазах, отсвет славы небесной окружал её чело.
Головорезы Хэртика забыли о перепуганных девицах и набитых сундуках. Они стояли, смотрели и думали одно и то же: только она. Другой не будет никогда.
Хэтрик был духом сильнее всех — и очнулся первый.
— Она моя, — хрипло сказал он. — Кто сделает шаг в её сторону — покойник.
Крошка Орин вздохнул.
— Прости, атаман, — и нанёс стремительный удар, отбитый Хэтриком в последний миг.
— Убирайся в дормез, принцесса! — успел крикнуть Хэтрик.
Разбойники дрались долго.
Насмерть.
Отсвет славы небесной. Жажда, которую надо утолить — иначе и жить незачем.