— Так вы для себя берёте? — осенило продавца в какой-то момент. — Очень уж хорошо разбираетесь в товаре. Но я ни разу не слышал о женщинах-художниках.
— Вот теперь даже увидели, — беззаботно отмахнулась я, но поймав недоверчивый взгляд старика, предложила без задней мысли. — Ну, давайте, ваш портрет набросаю угольком. Оцените моё мастерство.
— А давайте! — азартно потёр руки торговец. — Если мне понравится, сделаю вам десятипроцентную скидку.
Мольберт мне выдали, прикрепили к нему бумагу, и я вооружилась угольком и ластиком. Старик даже удобный стул мне вытащил из-за прилавка, так что рисованием занялась с комфортом.
Требовался всего-лишь набросок, а не полноценный портрет, но я увлеклась. Позировал мне колоритный торговец с удовольствием, почти не шевелился. Да и то, покупателей, пока я рисовала, в лавке так и не появилось.
— Можно посмотреть? — то и дело спрашивал мой натурщик, но я отрицательно качала головой.
Пока не закончила, вообще молчала, вся уйдя в любимое творчество. Даже о ссоре с Арханом почти не думалось.
— Ну вот, готово! — известила я, откладывая уголёк. Потянулась с наслаждением, разминая плечи. И только после этого развернула к светящемуся от нетерпения натурщику его портрет.
Старик приоткрыл рот, безмолвно таращась в немом удивлении. Даже узкие глаза слегка округлились. Спустя вечность перевёл на меня просветлённый взгляд, сглотнул и выдавил через силу:
— Пятнадцать процентов скидка, если оставите мне портрет.
— Оставлю, — решила легко. Скидка мне не помешает, а старику радость.
— Ни на одной фотографии я так хорошо не получаюсь, — торговец вышел из-за прилавка, приближаясь к портрету как-то робко. — А вы не приукрасили, госпожа?
— Зачем? — спросила лукаво. — Вы обладаете очень колоритной внешностью, тут приукрашивать — только портить.
— Рисунок-то, подпишите, сделайте милость!
Пожала плечами, повернула к себе портрет и, задумавшись, решила похулиганить, так что по-муданжски я вывела очень аккуратно: «Беляночка, невеста Барса».
— Боги! — всплеснул руками старик. — Того самого Барса? Внука Орифы? Что теперь в столице в императорском дворце служит?
Кивнула неуверенно, вряд ли во дворце служат два Барса. Про то, что у него где-то здесь бабушка живёт, было интересно узнать.
— А вы ведь с Земли, госпожа Беляночка? — продолжал восхищаться торговец. — Волосы у вас… необычные.
— С Земли, — подтвердила скромно. — Но теперь в столице живу.
— Двадцать процентов скидка! — твёрдо заявил торговец, бережно снимая с мольберта рисунок. — Повешу на самом видном месте! Такой портрет не стыдно людям показать.
Расстались мы с торговцем почти друзьями, разве что имя своё он мне так и не сказал. Даже кличку не назвал. Но это всё их муданжские заморочки, я не в претензии. Домой вернулась почти довольная, в подушку рыдать передумала, накормила и вывела погулять радостного Грея, поставила новенький мольберт на кухне и принялась за новый портрет. Только на миг задумалась, каким изобразить Архана — и сразу поняла — каким увидела его в первую встречу, в коридоре космолёта. Очень уж он поразил меня своей брутальной внешностью, до мельчайших деталей запомнила — и выражение благородного лица, и колоритную одежду.
Грей, кажется, требовал моего внимания время от времени, но в итоге уснул, привалившись к ноге. А я опять пропала для мира, переживая первые встречи с Арханом, когда межрасовые различия ещё не стояли между нами булыжниками преткновения.
В портрете Архана использовала не только уголь, но и чёрную тушь для подчёркивания тех или иных черт. Цветных линий использовать не стала, потом нарисую красками на холсте. А сейчас только чёрно-белый портрет, на котором Барс получился почти как живой — блеск глаз завораживал, и этот доброжелательный внимательный взгляд, и этот небольшой наклон головы, и зарождающаяся на губах улыбка.
— Нравится тебе, Грей? — спросила проснувшегося щенка, показывая ему готовый портрет, спустя несколько часов.
Щенок пару раз гавкнул и побежал проверять свои миски. Проголодался, бедолага, пока хозяйка маялась дурью. Да и самой уже захотелось перекусить. Убрав портрет в тубус, который предусмотрительно купила, отнесла его в комнату к своим вещам. Оставалось сготовить что-то вкусное и ждать Архана.
Глава 13
Подкрепилась приготовленной Арханом едой, остатками накормила Грея, а потом вспомнила, что хотела позвонить Лизе. Жена императора ответить не смогла, но написала сразу сообщение, что занята, но перезвонит, как только освободится. Я даже немного обрадовалась, а то толком не сформулировала, в чем именно очередная проблема.