Он выделил целое крыло для императрицы и, пока дети были маленькими, они жили в покоях рядом с матерью. С трудом вспомнив, где именно располагаются комнаты Нольвены, мужчина повернул налево. И по звукам понял, что идёт в верном направлении.
Дверь в одну из комнат была распахнута настежь. Оттуда доносились возмущённые восклицания ребёнка и тихие, едва слышные вскрики девушки. Прайвен, заинтересованно приподняв бровь, заглянул в комнату и ухмыльнулся. Посреди белоснежного ковра стоял его старший сын, ожесточённо бивший служанку игрушечным мечом. Девушка тихо всхлипывала, не смея возразить своему маленькому мучителю и только прикрывала лицо — за синяки или царапины на видных местах управляющий мог и выгнать из дворца.
— Папа! — Деревянный меч, заляпанный кровью, упал бы на ковёр, но его вовремя подхватила служанка. — Папа, накажи её!
— И за что же, мой маленький воин? — Прайвен со смехом поднял мальчишку на руки. — Что она сделала тебе, мой принц?
— Я хотел молока! А она сказала, что у неё нет!
— Хо, Рейлин! Тут она тебе не соврала. — Взгляд императора потяжелел, стоило ему отвернуться от сына. — Эй, ты! Ну-ка снимай одежду.
— П-простите?
Прайвен лишь приподнял кончик брови, а девушка, вздрогнув, дрожащими пальцами уже начала расстегивать пуговички на белоснежной сорочке. Она то и дело тихо всхлипывала, с силой прикусив губу, лишь бы не разрыдаться в голос.
Когда, наконец, служанка замерла, спустив сорочку и нательное бельё до пояса, император вместе с принцем на руках подошёл к ней. Девушка зажмурилась, старательно уговаривая себя не дёргаться, когда мужская рука потянулась к её груди.
— Видишь, Рейлин? — Пальцы императора с силой сжали нежно-розовый сосок. — У неё и правда нет молока.
— Она его украла? Или сломалась? У Эрин всегда есть молоко!
— Для того, чтобы было молоко, она должна родить.
— Но почему тогда у мамы нет молока?
— Оно есть, но грудь твоей мамы принадлежит только мне.
— А какая мне?
— Любая, которую захочешь, маленький жадина! — Император рассмеялся, опуская сына на землю. — Пойдём к маме?
Мальчик, схвативший отца за руку, кивнул. И, смерив служанку уничижительным взглядом, вздёрнул нос повыше. Девушка мелко дрожала, не смея прикрыться или поднять голову, пока венценосные особы не уйдут из комнаты. Услышав топот принца, она было перевела дух, но тут от двери раздался насмешливый голос императора.
— Отныне ты прислуживаешь в моих покоях. Вечером увидимся.
Ноги девушки подкосились, стоило мужчине отойти на пару шагов вглубь коридора. Плечи задрожали, но, уже зная, что за слёзы получит лишь плети и отсутствие ужина, девушка заставила себя встать на ноги.
Нольвена, мать империи и наследников престола, укачивала плачущего Розейна. Мальчик, хоть и не был капризным, как его старший брат, иногда выдавал такие фортели, что ей хотелось всыпать ему розг. Женщина бросила взгляд в колыбель, стоящую у окна, и фыркнула.
Слава Богине, что ей не приходится нянчиться с детьми сутки напролёт! Только за это она была благодарна семье, что буквально впихнула её в руки императорской семьи. К тому же, Прайвен не разочаровал, став правителем. От мысли, что она могла выйти, например, за Перрина, ей становилось дурно. Если она правильно помнила, жену второго принца повесили, после чего насадили тело на кол, пробив беременный живот насквозь. Из всех родственников Прайвена повезло — если можно так сказать — только детям. Их просто напоили быстродействующим ядом перед казнями родителей, после чего тела были сожжены магическим пламенем. Императрица втайне радовалась, что после третьих родов целители объявили ей, что она больше никогда не сможет забеременеть из-за проведённого ритуала и фактической потери матки. Пусть. Зато её мальчики будут воспитаны так, что никогда не поднимут друг на друга оружие. Всего-то надо убедить Рейлина в том, что Розейн станет ему отличным подспорьем. А младшего отправить на обучение военному делу, чтобы даже думать не смел о троне.
Равнодушный взгляд скользнул по колыбели, где лежала новорожденная принцесса. Нольвена не чувствовала к этому ребёнку ничего, кроме брезгливости. С другой стороны, именно благодаря этому ребёнку выживут её мальчики…
— Мама!
— Тише, Рейлин. — Императрица улыбнулась. — Зачем ты так кричишь?
— Папа пришёл!
Прайвен, улыбаясь, забрал у жены младшего сына, который тут же сонно заворочался, потирая глаза кулачками. Минут через десять, когда император вдоволь натискался с детьми, их увела кормилица. Проводив взглядом принцев, Прайвен повернулся к колыбели. Подошёл ближе, склонился над ней, заложив руки за спину, словно боялся даже случайно коснуться. Малышка тут же проснулась и, шумно вздохнув, смотрела на императора. Мужчина нахмурился. Глаза, светло-серые, как у всех Астален, но зрачок был затянут пеленой, как у слепых.