Когда наконец появились император с императрицей, я была готова залезть под ложу, лишь бы на меня перестали глазеть. Ощущение, что я стала диковинной зверушкой, не отпускало, потому что каждое мгновение находился тот, кто решит посмотреть на меня в очередной раз. Император произнёс несколько ободряющих слов для рыцарей и, взмахнув платком, объявил начало состязаний.
Ристалище гудело, как встревоженный улей. Знатные дамы трепетали своими веерами, а юные оруженосцы вытягивали шеи, чтобы не пропустить ни одного удара. Большинство боёв оказались скучными, почти формальными — словно танец, где участники и зрители назубок знают все движения.
Какой-то совсем юный рыцарь, которому явно было лет шестнадцать от силы, умудрился зацепиться шпорой за собственный же плащ. И если бы не ловкость его оруженосца, который успел придержать коня, юноша бы позорно кувыркнулся бы прямо перед трибунами. Раздались тихие смешки, которые быстро были подавлены веерами и платочками аристократов. Следующий поединок был немногим интереснее. Два рыцаря, оба в безупречных доспехах, так размахивали копьями и ярились, что казалось — сейчас воздух задрожит от их ударов. Но столкновение вышло настолько вялым, что даже придворные слуги переглянулись с откровенной скукой.
И только когда на поле вышли следующие участники, в воздухе что-то изменилось. Воцарилась такая тишина, что было слышно, как дышат в дальних стойлах лошади.
Кронпринц империи медленно объехал ристалище по кругу. Вороной жеребец нетерпеливо бил копытом, словно чувствуя накал страстей. Начищенные до блеска латы отливали холодным серебром, на плече развевался имперский вымпел. Талион выглядел не менее величественно — его рыжий жеребец плясал под седлом, алые с серебром доспехи загадочно мерцали на солнечных лучах.
Едва был дан сигнал к началу, всадники сорвались с места. Копья затрещали настолько оглушительно, что некоторые дамы даже прикрыли уши. Рейлин чуть качнулся в седле, но устоял, при том что копьё, отделанное серебром с гербом Наргола, скользнуло по латам Рейлина, оставив тонкую глубокую царапину. Зрители охнули — редкий поединщик мог пробить имперскую сталь в первом же столкновении. Рейлин чуть заметно усмехнулся, и в его глазах промелькнуло что-то звериное, от чего даже придворные дамы инстинктивно отпрянули. Три следующих заезда закончились вничью. Копья крошились, щепки летели веером, но всадники упорно держались. Талион двигался с неповторимой природной грацией, каждое движение было продуманным, каждый взмах копья — тщательно выверенным. Рейлин же напоминал необъезженного жеребца — дикого, яростного, неконтролируемого.
Четвёртый заезд стал переломным. Копьё Талиона угодило точно в центр имперского герба на груди Рейлина. Удар был настолько силён, что казалось — сейчас латы треснут, принц полетит кувырком. Но Рейлин устоял, лишь взгляд стал ещё мрачнее. Пятый заезд. Шестой. Седьмой заезд — последний перед переходом к бою на мечах. Талион готовился нанести решающий удар, когда что-то странное произошло. На мгновение его конь дёрнулся, будто споткнувшись о невидимое препятствие. Копьё ушло в сторону, не достигнув цели.
Зрители замерли. Талион выпрямился в седле, его взгляд метнулся к Рейлину — тот смотрел абсолютно невозмутимо, словно ничего не произошло. Копейный бой окончился, и всадники спешились, обнажая клинки.
Талион первым сбросил тяжёлый шлем, встряхнув волосами. Кровь из рассечённой щепкой щеки стекала по подбородку, оставляла алые дорожки на начищенных доспехах. Рейлин медленно снял свой, демонстрируя желание биться на равных. Только в серых глазах плескалась едва сдерживаемая ярость.
Первые удары посыпались градом. Клинки звенели с такой силой, что казалось воздух вибрирует от ненависти. Рейлин атаковал яростно, напором, будто пытаясь сломить противника одним натиском. Талион защищался предельно технично, каждое движение было выверенным, каждый блок — безупречным. Придворные замерли. Прайвен сидел, чуть подавшись вперёд, сжимая подлокотники трона. Талион чувствовал, что победа ускользает. С каждым ударом его движения становились всё резче, всё дёрганнее. Рейлин же, напротив, будто успокаивался. — Что, принц Наргола устал? Мне позвать сестричку, чтобы она тебя утешила? Талион прорычал что-то сквозь зубы, атакуя ещё яростнее. И в этот момент произошло то, чего никто не ожидал. Рейлин чуть отступил влево, открываясь. Талион мгновенно бросился в атаку, намереваясь закончить поединок одним движением. И тут же получил удар такой силы, что выбило воздух из лёгких даже несмотря на доспехи. Пока Талион пытался восстановить дыхание, кронпринц склонился к нему поближе. — Поздравляю со скорым рождением брата.