Мой старший братец был редкостным ублюдком. Не раз и не два я благодарила Богиню за то, что меня поселили как можно дальше от братьев. Потому что Рейлин, взяв пример с императора, трахал всё, что движется. Женщины, мужчины, дворянки, слуги — и не все выходили живыми из его покоев. Последняя его пассия, леди Тэя, держалась уже полгода. Единственная, у кого получилось приручить этого дикого зверя хотя бы ненадолго. Но последнее время и она стала похожа на какого-то страшного демона из Нижнего мира: глаза покрыты сеточкой лопнувших сосудов, бледная кожа, спутанные волосы. А ещё она резко полюбила закрытые платья с высоким горлом.
Ещё раз прислушавшись к происходящему, осторожно выглянула наружу. Коридор, слава Камалин, был пуст. Я бы и рада пройти ходом для слуг, но управляющий, если ему вдруг доносили о моём присутствии там, неизменно жаловался императору. А мне не хотелось привлекать лишнее внимание.
— О, Ваша Светлость!
Не сдержала улыбки, заметив за конторкой одного из придворных магов. Мастер Кайрон был на редкость приятным человеком, одним из немногих, кого вообще можно было назвать «приятный», имея в виду людей дворца. Он был моим учителем риторики и письма, так что знакомы мы были очень давно.
— Опять прятались? — Перо указало на пятно пыли, оставшееся на моей юбке. — Эх, леди… И почему вы ничего не говорите отцу?
Мне пришлось постараться, чтобы удержать расслабленную улыбку на лице. Кайрон был свято уверен, что изводят меня слуги, а сплетни о том, что императорская семья меня ни в грош не ставит, беспочвенны. У меня складывалось ощущение, будто магу промывают мозги. Не верилось в то, что бывают настолько наивные люди.
Занятие, обычно проходившее довольно быстро, сегодня непривычно затянулось. Горло уже саднило — в жизни я разговаривала довольно тихо, к тому же мастер рекомендовал занижать тон, чтобы чаще принимали всерьёз.
— Ох, что-то я заболтался! Леди, разве у вас больше нет уроков на сегодня?
— Нет, сегодня вы последний, мастер.
— Тогда скорее бегите на обед. Эх, старый я дурак!
Улыбнувшись, я подхватила бумаги, на которых практиковала письмо и, тихо попрощавшись, выскользнула из библиотеки. Чтобы через двадцать минут, дождавшись ухода мага, вернуться обратно.
Одним из главных моих «недостатков», к которому чаще всего придирались родственники, было отсутствие у меня магии. Когда я узнала, почему вообще такое со мной случилось, мне захотелось взвыть. Как сейчас помню тот день, хотя и прошло уже больше семи лет.
Я пыталась найти хотя бы портрет родной матери, но смогла узнать только то, что она умерла послушной игрушкой императора и была сожжена в башне. Даже не похоронена, хотя была официально признанной королевой. Никаких вещей, безделушек или украшений. Ни одного упоминания в хрониках. Ничего, что напоминало бы о Киэре Астален. Только моя ущербность. И, казалось, меня ждёт такая же судьба — сдохнуть, не оставив после себя ни строчки.
Вот только, по словам одного не самого хорошего человека, я родилась с клыками и когтями. Магия во мне была. Тщательно скрываемая, загнанная так глубоко, что я достучалась до неё только полтора года назад. Тогда-то и появился Эдрис, взявшийся меня обучать. Зачем это надо самому преданному императорскому советнику? Не знаю. Но он дал мне клятву, что никто не узнает об этом секрете и держал её до сих пор. Доверия, конечно, к нему не было. Никогда не поворачивалась к нему спиной, не делилась своими мыслями, не пыталась узнавать его мотивы. Потому что Эдрис пугал меня куда сильнее, чем Рейлин. Советник порой смотрел на меня, как… Даже не получалось подобрать нужного сравнения. Но жадное ожидание видела точно.
И вот теперь, после ухода Кайрона, я на цыпочках прокралась в дальний угол библиотеки. Пальцы уже привычно нашарили плитку, на которой барельеф чуть отличался от остальных. Толика силы, пропущенная через подушечки пальцев вместо толчка.
— Ну наконец-то! — Эдрис спрыгнул со стола, стоящего у стены. — Ещё дольше не могли тащиться?
— Кайрон заболтался, простите.
Фыркнув, мужчина дёрнул головой, приглашая в центр зала. Год назад он показал мне эту потайную комнату, лично зачаровал её с помощью каких-то артефактов, чтобы ни капли магии не попало наружу. И учил меня. Сомневаюсь, что его обучение хоть как-то можно было назвать нормальным. Потому что умирала я, по самым скромным подсчётам, около пяти тысяч раз. Эдрис специально подводил к самому краю, когда ещё крохотное усилие — и я отправляюсь на свидание с Келтаром и его слугами — после чего лечил. Долгие и занудные объяснения, щедро приправленные ругательствами, и снова поединок. Снова «почти смерть», снова лечение.