— Нора! — Чего тебе? — Недовольный тон тут же сменился на растерянный, когда я скинула капюшон. — Принцесса? — Тише! Могу я зайти? — Конечно-конечно… Нора подтолкнула меня в спину, оглянулась, чтобы проверить, не видел ли нас кто-то и зашла следом за мной. Мне в глаза бросилась пустая кровать, где в прошлый раз лежал отец женщины. Сердце тревожно сжалось и Нора вдруг грустно улыбнулась, заметив, куда я смотрю. — Позавчера не проснулся. Легко умер, я даже не услышала. — Соболезную… — Пустое, Ваша Светлость. Мы к смерти привыкшие, хоть и больно, как впервые. А вы чего тут? Я обессилено рухнула на стул, не понимая, как проще объяснить всю ситуацию. И, перескакивая с мысли на мысль, шёпотом начала рассказывать.
Внимательно меня выслушав, Нора вдруг встала, подошла к кровати, где спали дети. Растормошив одного из мальчишек, она велела ему одеться и, что-то шепнув на ухо, отчего ребёнок сразу проснулся, отправила к дверям.
— Велела ему сходить до столовой, попросить у Вика пару краюх хлеба для вас. — Нора улыбнулась, искоса глянув на меня. — А почему вы так против свадьбы, миледи? — Нора, он же мой брат! — Не родной же. — Женщина пожала плечами, отходя к печи и что-то там отыскивая. — У нас есть пара семей, где брат с сестрой живут как супруги. Детки здоровые, отношения хорошие. Вы же императрицей станете, а не королевой? — Да… — Ну и тем более! Всплеснув руками, Нора начала выставлять на стол тарелки с завалявшимися угощениями. Подсохший сыр, сухари, уже сморщенные яблоки и вяленое мясо, которому на вид было уже пару столетий. А я молча смотрела на неё, слушая разглагольствования о том, что будь у неё такой брат — она бы побежала к алтарю сама, без принуждения. — Нора, но ведь это мерзость… Кинры никогда не заключают такие браки. — А вам-то какая разница? Тю, беду нашли. С кинрами пусть сам разбирается, ваше дело маленькое — лежать да подмахивать. Пару детишек родите, может и отстанет от вас. — Ты говоришь так, словно я вещь какая-то! — Да ни в жизнь, Ваша Светлость! Но если ж вы сбежите, то с нами что станет? Вы ж Избранная, благодетельница наша. А вдруг столовую закроют? Как мы тогда выживать будем? Или если варвары вернутся? Вы их вон как ловко прихлопнули в этот раз!
Возникло ощущение, словно меня огрели чем-то тяжёлым по голове. Нет, я всегда знала, что люди заботятся о себе. Но столь неприкрыто признаваться в этом — я никогда такого не слышала и не видела. И ведь, судя по всему, Нора не считала себя неправой.
— Я пожалуй пойду, Нора. — Медленно встала, стараясь не показать, как дрожат мои руки. — Прости, что побеспокоила. — Угу… Я почти коснулась двери, когда вдруг по наитию резко шагнула в сторону, радуясь, что пространство позволяет это сделать. В дерево врезалась старая, видавшая виды скалка. Которую Нора тут же занесла снова, целясь мне в голову. В этот раз я не стала сдерживать тьму — и многострадальное орудие женщины рассыпалось пылью в её руках. Ойкнув, она подняла пустые ладони вверх, испуганно глядя на меня. — Почему, Нора? — Так это… И правда ведь, если вы сбежите, нас всех поубивают. — Кто тебе такое сказал? — Нора отвела глаза, и я вдруг усмехнулась. — То есть ты просто придумала себе оправдание, чтобы сдать меня Рейлину? А сына, я так понимаю, ты отправила не к Вику, а во дворец? — Мне наверняка заплатят, если вас поймаю!
Видит Богиня, я просто хотела уйти. Оставить Нору ни с чем, просто сбежать, не зная, что будет дальше с ними, вообще с трущобами. Может Рейлин, озверев, сожжёт этот кусок города дотла, а может ничего не сделает, раз Нора решила продать меня. Но судьба решила иначе.
Нож, мелькнувший серебром в воздухе, был пойман тьмой. И она же рванулась к кровати, не обращая внимания на мои усилия. Парень, чуть младше меня, зло зыркал на меня, подвешенный к потолку. Из его руки выпал второй нож, когда она повисла плетью, явно сломанная одним ударом чёрного щупальца. — Сука императорская… — Отпусти моего сына! — Нора бросилась было на меня, но была остановлена тьмой, спеленавшей её по рукам и ногам. — Тёмная тварь! — Кто из нас ещё тварь… Я отступила к дверям и, едва нашарила дерево пальцами, отпустила их обоих, тут же выскакивая на улицу. Но перед домом уже собралась толпа. И явно не для моего спасения. Лошадку уже куда-то увели или она сбежала, напуганная шумом. Бедняки смотрели на меня с опаской и злостью, словно я отобрала у них что-то очень важное. И, стоило мне сделать крохотный шаг вперёд, ринулись на меня, пытаясь задавить числом. Я не стала сдерживать тьму, отпуская её полностью, позволяя ей стать моим защитником…