— Всё, иди отсюда! Надоела!
— Доброй ночи, Ваше Величество.
Склонившись в поклоне, я попятилась к выходу. И вдруг взгляд зацепился за кровать, где под балдахином лежала без движения девушка. Тонкий шифон не скрывал её лица, на котором застыла маска наслаждения. Радовало то, что я уже привыкла двигаться, каким бы ни был мой шок. И я смогла покинуть спальню без лишних звуков, быстро, не давая повода задержать меня. Смотреть на лицо, которое так было похоже на моё, было бы выше моих сил.
Идя по тёмным коридорам, я усиленно думала о чём угодно, только не о теле, явно уже остывающем, что лежало в постели императора. И начала вспоминать легенду, с которой вообще пошла эта традиция искать Избранного.
Появилась она давно, ещё при первых императорах из рода Астален. Тогда один из кинров-пророков рассказал о своём видении. Аскель Астален был объявлен Избранным и дети его обязались проводить нужные проверки и ритуалы, чтобы в империи всегда был Защитник. Ведь только он не спасует перед лицом страшной опасности, когда на их земли придут варвары во главе с самим Келтаром! В обязанности этого самого Избранного, впрочем, входило не так много: участие в церемониях, прилежная учёба и… Всё. Даже когда вторжения варваров были активнее, их никогда не отправляли на передовую. Максимум — показывали издалека битвы, если вдруг выдавалась такая оказия. Зато почёта было выше головы. Вздохнув, я зашла за угол и встала, как вкопанная. У дверей в мои покои стоял мужчина. Если бы не магия, благодаря которой моё зрение обострилось, я бы его и не заметила. Но, разглядев, кто именно пожаловал, я перевела дух.
— Талион! — Не скрывая улыбки, бросилась в распахнутые объятия. — Что ты тут делаешь?
— Приехал на церемонию, принцесса.
Не переставая улыбаться, толкнула дверь, приглашающе взмахнув рукой. Талион, предварительно оглядевшись, вошёл в комнаты, не забыв наложить парочку своих особых заклинаний против подслушивания и проникновения.
Из небольшого тайничка, который я устроила в стене, достала бутылку редкого вина и кубки. Поднесла наполненный мужчине, что уже с удобством примостился на небольшом диванчике. Отпив глоток, Талион огляделся, покачивая головой.
— Кажется, они вообще забыли, что у них есть принцесса.
— И пусть! — Я пригубила вина. — Ты рано, до церемонии ещё больше месяца.
— Отцу не сидится на месте. Прайвен обещал охоту и несколько приёмов, вот и пришлось ехать.
Талион фыркнул, показывая своё отношение к происходящему. А я не могла унять улыбку. Талион Фэлнор, единственный принц королевства Наргол, мой предполагаемый жених, был прекрасным человеком. Меня даже не смущала разница в возрасте — Талиону было около тридцати, когда мне едва исполнилось семнадцать. В первый визит, когда мы только познакомились, принца взбесило отношение императорской семьи к моей скромной персоне. Но, прислушавшись к моим мольбам, он не стал раздувать скандал. Вместо этого он наблюдал. А через месяц, после его отъезда, во дворец пришло предложение о браке. Я вздрогнула, вспомнив тот злополучный день. Рейлин как с цепи сорвался, услышав, что ко мне сватается принц соседнего королевства. Но был быстро осажен отцом, который только что руки не потирал. Естественно, уродка и приблудыш станет связующей ниточкой, которая позволит империи получать свои дивиденды.
Правда, император выставил довольно жёсткое условие. Я покину империю и отправлюсь в Наргол только после своего восемнадцатилетия. Хотя невеста Розейна, Эйлира, жила во дворце с десяти лет. Сейчас девочке только-только исполнилось двенадцать.
— …урнире.
— Что? — Я поняла, что непозволительно глубоко ушла в свои мысли. — Я задумалась, извини.
— Говорю, что буду участвовать в турнире. Отец настаивает, мол, надо показать королевство во всей красе.
Горло вдруг сжало от дурного предчувствия. Рейлин наверняка будет там же, вдруг что-то случится? Помотав головой, постаралась выбросить из головы дурные мысли. Не станет ведь он портить отношения с Нарголом только из-за своих хотелок? Талион единственный принц, за его гибель королевство будет мстить. А учитывая то, что наргольцы те ещё выдумщики, как бы не получилось так, что империя окажется в тисках. С одной стороны гении механики, с другой — варвары, чьи набеги становились всё чаще и агрессивнее.
— Ты беспокоишься о чём-то, моя принцесса. — Талион всегда был довольно проницательным. — Боишься, что меня убьют?
— Если честно, то да.
Вкратце рассказала о поведении Рейлина. Мой наречённый, нахмурившись, внимательно меня выслушал и вздохнул. Через несколько минут, что-то обдумав, он кивнул сам себе.