Войдя в столовую, он увидел, как подскочил сидящий за столом Старый Пес. Он обернулся и уставился на него круглыми глазами, пух на висках стоял торчком. Старый Пес похудел и сгорбился под тяжестью меховой накидки, манжеты белой рубахи свисали до костяшек. Так они и замерли, пока Летард не очнулся. Он похлопал друга по плечу и почувствовал, как тот покачнулся.
Они устроились за столом, слуги в серых туниках разливали вино и нарезали мясо, пока Летард пытался выяснить, как дела у Старого Пса. Тот долго думал, словно хотел чем-то поделиться, но отвечал уклончиво. Его огорчала гибель племянницы? Хотелось его успокоить, но Летард не смел. Он не чувствовал себя хозяином в собственном замке, и впервые не чувствовал себя другом Старого Пса. Летард выслал слуг и спросил:
— Носишься с Торадасом?
Старый Пес оторвал взгляд от тарелки и долго смотрел на него. Он неторопливо вытер губы о салфетку, манжеты съехали вниз и обнажили черные линии татуировок на запястьях. Раньше их не было.
— Знаю, ты этого не одобряешь, — хрипло протянул Старый Пес.
Он прищурился со знакомой хитринкой, и оказалось трудно сдержать улыбку. Год за годом Летард терял друзей, потому что они продавали свою честь за союзы, земли и титулы. Летард не сердился на них, но не мог сделать то же и становился неудобным для друзей. Постепенно он остался один со своей честью в окружении опасных соседей. Летард все чаще думал, что мог ошибаться, и за упрямство расплатится изоляцией своих земель, но жить иначе не умел.
— Если мы поддержим его, — произнес наконец Старый Пес, — он может принести нам безопасность.
— Может? — усмехнулся Летард.
— Может, — кивнул Старый Пес и уставился на него.
Обычно он подтрунивал над ним и пытался внушить, что можно поступиться благородством, а теперь словно сам ждал совета. Летард окончательно растерялся и прямо спросил, зачем тот явился.
Старый Пес помолчал, накалывая еду на вилку.
— Мне поручили выяснить, можно ли с тобой договориться. Я был намерен привезти регенту твое согласие, но… — Он резко выпрямился, вилка звонко ударилась о тарелку. — А ты что думаешь о новом регенте? Нам нужно поддерживать его?
— Он ведь может принести пользу, — Летард нервно хохотнул, — ты всегда стремился к ней.
— Да, — Старый Пес окончательно растерялся и затараторил: — Мне кажется, что это Торадас убил Лекадию, я видел знаки. Сперва я думал, что она сбежала и скрывается, но знаки!
Он сунул руку в карман и достал из него что-то маленькое и блестящее.
— Постой, — Летард зажмурился и дал себе мгновение. — Откуда ты все это взял?
— Я видел знаки, — Старый Пес осекся и убрал предмет обратно в карман, заговорил уже осторожнее: — Вереска умер. Ты ведь слышал, как он умер? Так ведь казнят негодяев: бросают в воду или закапывают, чтобы дух не обрел покой.
Летард не мог выносить безумный взгляд друга и опустил голову. Тени, в этом можно было не сомневаться, Тени взялись за него и внушили что-то. Они убирали неугодных, Летарду посчастливилось договориться с ними, но вместо радости была гадливость. Сильнее задевало то, что они могли втянуть в эту грязь безвинную Лекадию.
— Казнь — это единственное предположение, которое пришло в твою голову? — раздраженно спросил Летард.
Старый Пес застыл с приоткрытым ртом. Он напоминал попугая, которого накрыли тканью и позволили погрузиться в свой мирок. Слова Летарда сбросили ткань, но крохотный птичий разум не мог осознать увиденное.
— Не единственное, — хмыкнул Старый Пес.
— Но твоей дряхлой голове понравилась именно эта, — грустно улыбнулся Летард. Как хотелось развеять сомнения друга. Ему было нужно это: трудная жизнь и необходимость подозревать даже самых близких сделали свое дело и ослабили старый разум. Летард почти решился, но Старый Пес опередил: