Ателард отправил слугу, чтобы просить личную встречу с королем. Ему позволили прийти через несколько дней, а раньше король часто звал его, чтобы пожаловаться на советников и послушать трактирные байки. Тогда он был молод и любопытен, а чопорным лизоблюдам не хватало простоты мышления. Ателард рассказывал, как дрался, напивался и обнаруживал себя с беззубой уличной шлюхой, или толстой дочкой трактирщика, на которую было непросто забраться. Многое выдумывал, но король приходил в восторг. Теперь у него прибавилось забот и понимания, что нельзя пренебрегать высокопоставленными лордами из-за выскочки из ниоткуда.
В назначенный час Ателард надел узкие штаны, высокие сапоги и простое коричневое котарди. Из украшений выбрал только обязательные — перстень-печатку и массивную цепь с круглым кулоном. На нем был изображен глаз — знак королевского сенешаля. Последнее время цепь тяготила, ведь должность почетная: долго ли пройдет, пока король не передаст ее кому-то более ценному?
Ателард вышел из комнаты и отправился по лабиринту коридоров. Когда он впервые посетил королевский замок, его поразила высота потолков и ровность каменных блоков в стенах. Единороги на знаменах были искусно вышиты, сияли золотые нити и пустые доспехи. Шипы на оплечьях и наручах, выпуклые узоры на нагрудниках, рукояти мечей в виде животных — эта красота просто стояла в коридорах. На родине богатейшие лорды не могли позволить себе такого.
Трещали факелы, шаги повторялись эхом, подчеркивая пустоту, которая виделась в будущем. Недавно король забрал у Ателарда все подаренные земли, чтобы отдать полезным лордам. Осталось только жалование сенешаля, но его не хватало — служба при дворе плохо оплачивалась, сюда приезжали богатые лорды, чтобы потешить амбиции. А ведь отец успел найти женихов сестренкам, если выяснится, что приданое не будет выплачено, это покроет семью позором. Ради благополучия семьи Ателарду требовалось что-то свое, тут Галах и предложил занять место лорденыша, которого сумеет обмануть. Только боги знают, как он ухитрился обвести вокруг пальца Старого Пса — единственного, кого слушал маленький лорд. Все бы прошло прекрасно, если бы дура Лекадия не шлялась где не попадя и не подслушивала.
Ателард остановился по середине коридора и сжал кулаки. Он с удовольствием вспоминал ее крик и заплаканные глаза. Женщины все портят, но эта сука хотя бы получила свое.
Ателард двинулся дальше и миновал террасу, с которой дул прохладный ветерок. Это остудило пыл, и он снова пожалел Лекадию. Она была такой же, как его сестренки, и не заслужила всего это. Снова его несдержанность все испортила.
Лекадия: мертва
Лекадия стояла у камина и держала горящую лучину. Она оборачивалась на дверь — никто не войдет без стука, но задумка была рискованной. Было тихо, только удары сердца гулко повторялись в висках.
Вздохнув, Лекадия поводила ладонью над огнем. Когда жар стал невыносимым, она прижала ее ко лбу и закрыла глаза, чтобы прочувствовать тепло, впустить его и покориться.
— Благослови нас священным огнем, — шепнула она.
Боги не послали молнию, потолок не рухнул, и Лекадия продолжила молитву. За дверью раздались шаги, и она бросила лучину в камин. Все знали древнюю молитву Пламенному богу Арантаку, создателю людей, властелину душ, отцу страданий. И все тайком произносили ее. Культ Арантака был запрещен из-за жестокости, но остальные боги отвергли молитвы, даже Исанна, которую Лекадия выбрала покровительницей.
Шаги стихли, вновь стало пусто. Невыносимо. Стены из серого камня, гобелены на них, резные сундуки, кровать — невыносимо все!
Единственным преимуществом было время. Страна огромна, путешествие заняло бы недели, но Лекадии удалось найти способ переправиться быстро. Она оказалась близ земель лорда Нортвана и сочла это знаком. Траис был при дворе, но дома у него наверняка оставались шпионы, дядя стал бы осторожничать, а Нортван воевал, был недалеко от земель брата и когда-то рассматривал возможность брака с ней. Лекадия приехала к нему в неподобающем виде, унижалась, а он ничего не сделал, ничего!
Она ударила кулаком по крышке камина и вскрикнула. Злость нашла выход через боль и утихла вместе с ней. Горе сделало Лекадию нервной. Лорд Нортван не мог вторгнуться в земли брата, махая мечом и требуя выдать шпионов Траиса, но и такого она не ожидала.