Я дышу короткими рывками.
Холодная земля обжигает мои ноги.
Воздух душит мои горящие легкие.
Но я не останавливаюсь.
Не могу.
Мокрая трава скользит под ногами, и каждый раз, когда моя кожа касается влажной земли, по моим костям пробегает дрожь. Но я ускоряюсь, сердце колотится в груди. Лабиринт возвышается надо мной, его высокие стены из живых изгородей поглощают меня целиком, когда я погружаюсь все глубже в темноту.
Густой ночной воздух обволакивает меня, как удушающая петля. Я с трудом вдыхаю воздух, а ветки царапают мне руки, цепляясь за ткань платья.
Я слышу шуршание листьев за спиной. По спине пробегает острый холод.
Он близко.
Я чувствую его вместе с биением своего сердца.
Слышу его среди гула в ушах.
Это тихое, устойчивое присутствие преследует меня в темноте. Иногда ясное, иногда слабое, как будто он играет со мной.
И он на самом деле играет со мной.
Он ясно сказал, что я его игрушка.
Теперь, если бы мое нутро не превращалось в месиво при мысли о том, что меня преследуют, было бы здорово.
Я пытаюсь сосредоточиться на пути вперед, но звук его спокойных, контролируемых шагов продолжает тянуть меня назад. Острые ощущения от осознания, что он там, всего в шаге позади, перемешиваются со страхом в груди. Разум подсказывает мне бежать, но есть еще что-то.
Что-то более мрачное.
Часть меня, которая хочет замедлиться.
Эта больная, извращенная часть хочет, чтобы он меня поймал.
Земля под ногами разъезжается, мокрая трава скользит под моими босыми ступнями. Я спотыкаюсь, тело наклоняется вперед, и колени ударяются о твердую землю.
Острая боль пронзает ноги. Я почти уверена, что поцарапала колени, но это меньшая из моих проблем.
Грохот шагов эхом разносится по воздуху, и я поднимаюсь и снова бегу. Несмотря на затуманенное зрение. Несмотря на острый металлический привкус во рту.
Это вопрос выживания.
А я всегда была хороша в выживании.
Затем я вижу в живой изгороди узкую щель, едва достаточную, чтобы пролезть в нее. Принимая мгновенное решение, я бросаюсь к ней, ломаю ветку и бросаю ее в противоположном направлении так далеко, как могу.
Надеюсь, это отвлечет его.
Я скольжу в узкое пространство, прижимаюсь спиной к шершавым листьям и обнимаю колени.
Ветки впиваются в кожу, но я игнорирую причиняемый дискомфорт. Грудь поднимается и опускается, в ушах стучит, пот покрывает виски и стекает по спине.
Шаги останавливаются.
Густая, угнетающая тишина поглощает меня, и я кусаю губу, пытаясь успокоить дыхание. Но бешеное биение сердца грозит выдать мое местонахождение.
Не говоря уже о том, что воздух настолько холодный, что я боюсь замерзнуть.
На мгновение единственным звуком становится шепот ветра в живой изгороди.
Но я уверена.
Он там.
Где-то в темноте, преследует и наблюдает, как хищник.
Электрическое напряжение в воздухе заставляет мои волосы на затылке встать дыбом.
Он близко. Слишком близко.
Затем я слышу его шаги, уносящие его в противоположном направлении.
О, слава богу.
На мгновение, всего на мгновение, я думаю, что он потерял мой след.
Но прежде чем я успеваю выдохнуть с облегчением, грубая рука обхватывает мою лодыжку.
Громкий крик вырывается из моего горла, когда меня резко вытаскивают, и мое тело скользит по влажной земле, а пальцы хватаются за ветку или что-нибудь еще, за что можно ухватиться.
Мои ногти впиваются в землю, под ними скапливается грязь, я цепляюсь за траву, но она скользит по моим рукам, как вода.
Я верчусь, изо всех сил пинаясь ногами.
На мгновение я действительно верю, что нахожусь в опасности, и борюсь, стремясь нанести как можно больше вреда.
Однако его хватка невероятно сильна, и это еще больше раззадоривает меня.
Мир вращается, когда меня тянут назад, земля подо мной грубая, трава царапает ноги.
Холодный, безжалостный ветер бьет по лицу, но я слышу только его ровное дыхание и его глубокий голос, который шепчет:
— Поймал.
Меня охватывает ошеломляющий ужас и болезненное возбуждение, и я поднимаю дрожащие руки в темноте.
— Кейн… подожди… давай поговорим.
— Не называй меня по имени. Я для тебя никто, — его голос звучит тише, ближе, каждое слово обволакивает меня, как кипящее землетрясение.
Он переворачивает меня с ужасающей легкостью.
Все, что я вижу, — это нависающая в темноте тень его тела — большая, широкая и совершенно устрашающая. В животе пробуждается странный трепет.