— На Марс не са внасяни нелегално дизайни и не са използвани патенти без разрешение. Упражняваме строг контрол вън всички корпорации върху патентите и компенсациите. Разрешаваме и на Земята да инспектира съоръжения с патент или дизайн със запазена марка.
— И все пак това схващане съществува и то оказва влияние върху вашата икономика и развитие. Права ли съм?
— Мога да кажа, че ние се грижим да задоволим нуждите си — отговори Битрас.
Това, което той не спомена, беше мнението на много марсианци, че Земята имаше изгода да не се развиваме икономически, за да бъдем под нейния строг контрол.
— Не иска ли Марс да се развива? — попита Мендоса с широко отворени от учудване очи. — Не желаят ли ръководителите на Марс — синдиците на различни ОМ и губернаторите на ресурсните райони — да се присъединят към усилията на Тройката?
— Желаят, доколкото позволяват скромните ни възможности — каза Битрас. — Но Земята не може да очаква, че Марс някога ще продаде правата и ресурсите си заради прищявката на някого и ще стане нечия собственост.
Мендоса се засмя и отговори:
— С моите колеги не бихме и мечтали за това. Надяваме се да има къде да избягаме, ако не ни преизберат.
— Говори от свое име, Джон — каза Хуарес Сомерс.
Оттам насетне разговорът се отклони към подробности и незначителни дреболии. Около десет минути задаваха на Битрас въпроси, чиито отговори очевидно можеха да намерят и в платките си.
Скоро почувствах раздразнение и отегчение.
Второто изслушване на следващия ден беше в присъствието на същите сенатори и трая петнайсет минути. Дадоха ни една седмица отсрочка преди последната сесия, но не чухме и намек, че ще се срещнем с пълния състав на комитета.
Все още не бяха искали от Битрас да направи предложенията си. Изглежда за тях те бяха без значение. Бяхме пропътували цялото това разстояние, за да слушаме любезни, но неприятни шеги, прикрити заплахи и забележително безопасни въпроси.
Вечерта след второто изслушване с Алън си поделихме една бира и биохимичен освежител. Битрас спеше в стаята си.
— Какво смяташ, че са намислили? — попитах.
Алън уморено затвори очи, излегна се на кушетката и протегна крака.
— Губят ни времето — отговори той.
— Не се държат така, сякаш имат план.
— Те не се държат по никакъв начин — каза Алън.
— Направо ме вбесяват.
— Това е прикритие. Отвличане на вниманието.
— Какво имаш предвид?
Битрас влезе по пижама и с разбъркана коса. Търкаше очи и приличаше на малко момче.
— Дайте ми малко от това — посочи с пръст биохимичното допълнение. — Ставите ме болят.
— Събудихме ли те?
— През тези стени? В стаята ми е тихо като в гробница. Сънувах ужасен кошмар. Мразя симулациите.
Не знаехме, че е пробвал симулация. Седна и Алън му наля една чаша, от която той бавно отпи с вид на мъченик.
— Добре де — въздъхна, — снощи Мириам ме убеди да участвам в симулация с нея. Беше ужасно.
Чудех се какво точно са споделяли.
— Говорехме за изслушването — каза Алън.
— Спомена нещо за отвличане на вниманието. Мислиш ли, че те са за прикритие? — попита Битрас.
— Имам такива подозрения.
— По-точно?
— ВИЗА.
— Нямаме насрочени срещи с техни представители — намръщи се Битрас.
— Защото не си струва да си правят този труд ли? — попита Алън.
Все още не знаех какво да мисля.
— А защо не… — започнах, но Битрас ме спря с ръка.
— Уонг и Мендоса се държат като представители на Наблюдаващата комисия за ВИЗА — продължи Битрас, — партиите на мнозинството и на малцинството.
Алън кимна с глава.
— Господи, как да си обясня това? — обадих се отново.
Битрас ме изгледа така, сякаш имаше насреща си дете.
— Някои твърдят, че Съединените щати се отказват от интересите си в космоса за сметка на ВИЗА. Корпорациите ОМ, които имат договори и търговски отношения със Съединените щати, ще трябва да установят директна връзка с ВИЗА.
— Това как променя нещата за нас? — попитах.
— Като цяло ВИЗА е много по-агресивна в космическите изследвания от Съединените щати и много по-обвързана с тях, отколкото другите съюзници. Но във ВИЗА има много по-малки нации и корпорации, без никакви космически вложения. А те искат такива. Ако Марс се обедини, ще трябва да установяваме нови отношения с ВИЗА. Техните незначителни партньори ще искат и те да купят дял. И ще предложат… — Битрас се почеса по носа и стисна очи, за да се съсредоточи, — какво, какво ще предложат?