— По крайней мере, я не хуже, чем Эламон Лаури, — выдержка на секунду меня покинула. Но так же быстро вернулась. — Простите, Ваше Величество.
Гилберт Пеппин хмыкнул.
— Граф Лаури рассказывал, что ты оказал его сыну значительную услугу в попытках завоевать сердце принцессы. Сделал его куда более достойным занять место рядом с ней. Жаль только, всё было зря: я бы никогда не допустил, чтобы этот заносчивый негодяй породнился с моей дочерью.
Я неловко закряхтел:
— Граф Лаури везде успевает. Даже перед вами успел похвастаться.
— Похвастался и ушёл ни с чем. Кровному союзу Пеппинов и Лаури никогда не бывать.
— Рад это слышать, — не знаю почему, но я действительно был рад. Даже улыбнулся. — Но граф Лаури меня не волнует. Меня волнует вот что, — я протянул королю письмо, написанное принцессой.
— Почерк моей дочери, — король впился глазами в буквы и затих, пока читал. — Что это значит, Серый Ворон? Тайком вы пробираетесь во дворец и пытаетесь совратить мою дочь!?
— Совсем нет! — успел выкрикнуть я, в попытках опередить минусовой балл. — Читайте внимательно, Ваше Величество. Принцесса кричала о помощи. Она что-то знала о убийце Райкарда. Читайте же!
К счастью, успел я вовремя. Король прочёл письмо и оно едва не выпало из его рук.
— Во что она замешана? Почему сразу не пришла ко мне? — пробормотал он.
— Амелия пропала, Ваше Величество. Её покои пусты. Я думал, она с вами.
— Пропала? — растерянно прошептал король.
— Вы видели её?
— Днём видел. Приказал сидеть в комнате и никуда не выходить.
— Могла ли она покинуть дворец?
— Только если бы сама захотела… — королевские глаза заметались в глазницах, будто помогали королю принять сложное решение. — Сотник Альтар! — встрепенулся он. — Собрать всю стражу! Обойти весь дворец! Обыскать все закоулки! Немедленно отыскать принцессу и привести сюда!
— Так точно, Ваше Величество, — поклонился начальник стражи.
— Во что бы то ни стало! — добавил Гилберт Пеппин.
Общий водоворот не захватил лишь меня. Меня и короля. Он вернулся на положенное ему место, уселся и выпрямил спину, как положено королю.
— И вы, Серый Ворон, и она будете несомненно наказаны за неподобающее поведение, — недовольно пробурчал он. — Принцесса слишком юна и неопытна, чтобы осознавать последствиях своих поступков. Но вы, я думал, умнее. Если вы грезили о славе, месте в королевском совете или сближении с королевской семьёй, вам лучше было рассказать о своих амбициях сразу. Я знаю, что вы из себя представляете. Я считал, что могу вам доверять — всё же вы заслужили моё доверие и подняли обороноспособность столицы. Но не стоило искать извилистый путь.
— По правде говоря, принцесса искала дружбы со мной. И я тоже был не против, — я не стал упоминать, что с удовольствием побыл бы с принцессой не просто друзьями. — Почему вы отказываете и ей, и мне в таком удовольствии? Разве принцесса не может иметь друзей? Разве не должна? Помимо семьи, друзья — это самое важное, что есть у любого человека. Самое необходимое. Если у человека нет друзей, уверен, он считает себя потерянным. Считает себя неполноценным. Ему не с кем поговорить, не с кем разделить радости или печали. Неужели вы не видите, что в письме принцесса хотела поговорить с другом? Она искала во мне — "непосвящённом" эльфе — того, кто разделит её горе. Кто выслушает и поддержит. Она настолько доверяла мне, что была готова рассказать какой-то секрет о убийстве вашего сына. Вы считаете, она могла поделиться чем-то настолько личным с кем попало? Или всё же с тем, кому доверяет абсолютно?
Слова я выстроил, в принципе, неплохо. Я отслеживал мимику Его Величества и видел, как меняется его лицо. Из хмурого оно делалось удивлённым, будто король совсем не ожидал от меня таких речей. Он слушал не безразлично, а с интересом.
— Слова хороши, — уважительно произнёс король. — Но у неё есть долг. Если долг позовёт, она, как носитель королевской крови, будет обязана поступить по-королевски. Даже пожертвовать друзьями и дружбой, если придётся… Но вы правы, Серый Ворон: когда нет тех, кто разделит с тобой горечь и печаль, чувствуешь себя потерянным. Чувствуешь незнакомое тебе ранее безразличие.
Его Величество тяжко вздохнул.
— Я — король огромного королевства. Я обязан заботиться и о нём, и о подданных. Но с потерей Райкарда я потерял надежду. Апатия поглотила меня… Я стар и хотел отойди от дел. Хотел передать в его руки бразды правления и насладиться оставшимися годами. И хоть Райкард не желал взваливать на свои плечи такую ношу, он бы не отказался. Он бы с честью выполнил свой долг. Он стал бы королём гораздо более великим, чем я. Но теперь его нет… Кто-то отобрал его у меня. И я не знаю как быть.