— Рада тебя видеть, Серый Ворон, — без капли иронии произнесла она, присаживаясь на стул соседний. — Вильфор, оставь нас. Если ещё гости пожалуют, пусть ждут… Что ты хотел?
Я откашлялся, ещё раз попросил самого себя не валять дурака, не заикаться о том, чем закончился тет с королевой, и рассказал Эларии ту же историю. Про заговор, про конфликт отца и сына, про неизбежное столкновение. И сообщил, что я собираю войска. Как самый известный "непосвящённый" именно я поведу их в бой. И мне бы пригодились союзники. Сильные союзники. Такие, один вид которых, магия которых вызовет у любого "непосвящённого" суеверный страх.
— Если ищешь того, кто у врагов будет вызывать суеверный страх, тебе надо было обратиться за помощью к Италану, — засмеялась она. — Моя магия имеет более разрушающую силу.
— Это именно то, что мне нужно! — воскликнул я.
— А мне? А что мне нужно?
— Простите? — не понял я.
— Мы движемся навстречу? Или ты хочешь, чтобы только я шла к тебе? Если ты всё ещё не понял, меня мало интересуют интересы других. Мне интересно, что другие могут сделать для меня. В чём конкретно заключается мой интерес в помощи тебе?
Я закашлялся и развёл руками: вопрос магессы был понятен, но я понятия не имел, чем могу быть полезен. И могу ли вообще.
— Хорошо, — Элария наблюдала за столь неискушённым переговорщиком с улыбкой. — Я окажу тебе посильную помощь, если сначала ты окажешь её мне…
— Всё, что смогу! — ударил я себя в грудь.
— Ты — расторопный "непосвящённый". Это я уже знаю. И тебе вполне по силам справиться с новой задачей… Один маленький заносчивый гном не хочет договариваться. На все мои предложения, на все мои попытки договорится, как я сейчас договариваюсь с тобой, он отвечает отказом. Ни при каких условиях он не хочет передавать то, что мне нужно. Он утверждает, что я не в силах дать то, что нужно ему. А следовательно, никогда не получу то, что нужно мне…
— Как-то запутанно звучит.
— Отнюдь, — не согласилась Элария. — Я всегда получаю, что хочу. И конкретно в этом случае, мне поможешь ты… Я хорошо тебя знаю, Серый Ворон. Читаю, практически, — после этих слов я поёжился. — И вижу, ты довольно близок с Низбадом…
— С Низбадом? — я наконец-то понял кто тот самый маленький заносчивый гном.
— Да. И я хочу, чтобы ты принёс мне реликвию, которой он очень дорожит. Реликвию под названием "Рождённый в камне". Это статуэтка-тотем, хранящаяся в его личных покоях. Статуэтка, обладающая особой магической силой. И я нуждаюсь в ней… Но поскольку сам владыка Низбад тоже в ней нуждается, договориться с ним и получить статуэтку у тебя не выйдет. Выйдет только выкрасть…
— Выкрасть!? — воскликнул я.
— Именно выкрасть, — спокойно подтвердила магесса. — Ведь её он тебе ни за что не отдаст… Но не только выкрасть. Тебе придётся доставить тотем ко мне. Привезти и собственными руками установить на алтарь, — кивком головы она указала на золотое блюдце, стоявшее в центре самого обычного кофейного столика. — Ибо брать в руки, прикасаться к нему может только мужчина. Если же прикоснётся женщина, тотем рассыпется в прах. Вся магия, в нём заключённая, испарится.
— И что за магия в этом тотеме заключена?
— Защитная магия, — подсказок давать магесса не собиралась. — Прикоснёшься — узнаешь. Ты, главное, проскользни в личные покои Низбада. Увидишь статуэтку — сразу хватай. Хватай, прячь в мешок, используй магический свиток "непосвящённых" и спеши ко мне. Тогда и поговорим о награде.
— Блин, — я напряжённо потёр лоб. С владыкой Низбадом, если не ошибаюсь, у меня наработан один репутационный балл. И к нему я тоже планировал обратиться за помощью. Но идти к нему, чтобы что-то украсть… Даже не знаю… А стоит ли овчинка выделки? — Не так-то это просто, уважаемая магесса, — пробурчал я.
— Просто только кролики родятся, — совершенно неожиданно ответила она. — Если бы попасть на приём к владыке было так просто, я бы не просила тебя. У меня достаточно "непосвящённых", кто готов разбиться в лепёшку. К сожалению, Серый Ворон среди них лишь один. Потому только у него есть шанс выкрасть тотем.
— И что я получу, в итоге? — проворчал я. — Очередное снисходительное похлопывание по щеке?
— Вот теперь ты говоришь, как должен говорить настоящий руководитель, — магесса совершенно не обиделась. — Собственные интересы превыше всего… Но мы осуществим бартер. Я приду к тебе на помощь, тогда и когда ты позовёшь. Сила магии одного из Высших магов обрушится на твоих врагов, если враги эти не будут друзьями Высшего мага… Коих, как ты понимаешь, у этого мага не существует, — подмигнула она, когда я настороженно нахмурился. — В свою очередь, ты окажешь мне услугу. Я бы хотела сказать — "небольшую услугу". Но это не так. Услуга весьма существенная. Никому, кроме тебя, не под силу её оказать. Так что сам решай, стоит ли заступничество Высшего мага такой услуги. Ведь только в одном случае ты это заступничество получишь.