-Причин много… но главная - в неумении быть сильным.
-Майкл был сильным! - возмутилась Барбара.
-Возможно, и был… до поры до времени. У каждого свой предел. Вот ваш, Барбара, очень высок. Вы и правду сильная личность.
-Не нужно льстить, - буркнула девушка, которая и без лишних напоминаний знала, что ее волю трудно сломить. “Такой себе комплимент”, - с горечью подумала она. Ей приходилось быть сильной, чтобы выжить… тут нечем гордиться и тем более нечему завидовать.
-И не думал льстить. Я вполне искренен. Вы сильная… ваш друг оказался более слабым.
Барбара пожала плечами, решив не продолжать спор.
-Да, так и есть. И что из этого?
-Я хотел бы дать вам совет… если позволите.
Она подняла брови, немало удивленная.
-Не люблю советы, но чисто из любопытства готова выслушать.
-Оставьте прошлое в прошлом. Не пытайтесь вернуть невозможное…
-Невозможное - в смысле Майкла? - дрогнувшим голосом уточнила девушка.
Людовик медленно кивнул, глядя ей в глаза… странный это был взгляд!
-Нет! - упрямо возразила она, вскинув подбородок. - Нет, я не готова оставить… хм… прошлое в прошлом. Я его верну.
-Прошлое?
-Майкла, - конкретизировала Барбара, презрительно щурясь.
Людовик склонил голову набок, разглядывая ее, словно занятный экспонат.
-А как вы его планируете возвращать? И откуда?
-Ну… я слышала о Мире Теней, - неуверенно отозвалась девушка, слегка покраснев. Она понимала, как нелепо звучит ее пояснение… однако гость, как странно, воспринял эти слова совершенно спокойно, даже не улыбнулся.
-Есть такой мир, - признал он. - Но он недоступен для обыкновенных людей…
-А я необыкновенная! - парировала Барбара. - Ну, или стану таковой.
-Вот именно этого я и боюсь… - вздохнул Людовик, пристально глядя на нее. - Послушайте, дорогая леди, я редко даю такие советы… редко - потому что мало кто способен стать “необыкновенным”, по вашему выражению. А вы… вы сможете.
На сей раз Барбара почувствовала себя польщенной и едва сдержала довольную улыбку.
-Да, я могу. И разве это плохо?
-Плохо, потому что “необыкновенность” в данном случае не подразумевает добродетель. Напротив, ничего общего…
-Не говорите, будто мне придется заниматься жертвоприношениями или есть младенцев живьем, - нервно рассмеялась она.
Людовик остался серьезным:
До младенцев не должно зайти, но вариант жертвоприношений не такой уж безумный.
Барбаре сделалось не по себе.
-Ну, чему быть, того не миновать, - заявила она с преувеличенно пренебрежительным видом, не столько убеждая Людовика, сколько подбадривая себя этой наигранной уверенностью. - Я сделаю то, что решила… я его верну!
4. Испорченный кофейный ритуал
Людовик расположился на террасе открытого кафе, в блаженном одиночестве, если не считать снующих вокруг официантов. Редкая возможность побыть в обществе, но в то же время наедине с собой. Никто не мешает, не отвлекает шумными репликами.
Ему подали кофе - крепкий, без молока и сахара.
-Спасибо, - равнодушно поблагодарил он, вскользь глянув на официантку - невысокую, тоненькую, с черной кожей и красными волосами.
“Интересно, как она выглядела бы в настоящем мире?” - рассеянно подумал мужчина, подавляя вдох. Попытался представить: наверняка эдакая смуглянка с каштановыми локонами… или рыженькая? Ах, пустое… не угадаешь.
Мир Теней, он был таков… мало красок, мало эмоций. Даже кофе лишился своего привычного насыщенного и благородного оттенка и стал просто черным. Скучно!..
-Можно? - раздался холодный и, к сожалению, хорошо знакомый голос. - Составить компанию?
Ему не нужно было поднимать голову, чтобы понять, кто хочет нарушить его одиночество. Только Артур обладал дьявольской способностью появляться не вовремя и портить настроение буквально несколькими колкими (и, увы, меткими!) фразами.
-Ну, садись, садись, - сдержанно разрешил Людовик.
Артур устроился напротив и улыбнулся своему визави ледяной улыбкой, на которую Людовик, впрочем, не ответил.
-Итак, ты в очередной раз опростоволосился, - Артур не стал ходить вокруг да около и сразу приступил к делу.
-В каком смысле опростоволосился? - нахмурился Людовик, неприязненно взирая на собеседника, чей лощеный облик вызывал у него отвращение. Вероятно, это впечатление носило субъективный характер, ведь ничего особенно отталкивающего во внешности Артура не было: высокий, статный, широкоплечий, он обладал сильной харизмой, хотя и со знаком “минус”. Он явно принадлежал к числу мужчин с выраженным отрицательным обаянием… именно такой типаж пользуется особенной популярностью у женщин.