-Мир не может быть еще непригляднее, чем я воображаю, - фыркнула Барбара, тряхнув рыжей копной волос.
-Еще как может, поверь мне.
-Тем не менее, я готова рискнуть, - заявила она, поставив жирную точку в их споре.
6. Черные уроки
Было поздно, когда он возвращался домой после очередного рабочего дня. Зимой в этот час все вокруг пронизывает глухая чернота, но сейчас, весной, подступавшую ночь слегка разбавлял призрачный багровый свет.
Майкл поежился, погода была довольно прохладной, весна еще не успела громогласно заявить о себе. Это подтверждала не только промозглая сырость, но и последние подтаявшие сугробы, кроваво-бурыми пятнами устилавшие округу.
“Надоело, - уныло думал парень, поднимая воротник куртки. - Когда уже потеплеет?”
Да, он устал от бесконечной зимы, от плохой погоды, от безрадостного пейзажа… душу грела слабая надежда, что с воцарением весны (настоящей весны, а не этой вот фальшивки) все изменится к лучшему. Появятся силы жить… любить.
“Я становлюсь сентиментальным” - мелькнула очередная мысль, когда Майкл уже пересекал пустынный двор, приближаясь к своему дому.
Возле подъезда он краем глаза заметил какую-то тень. Высокая черная фигура скользнула к нему, загородив дорогу.
Сердце Майкла невольно екнуло. Нет, он вовсе не был трусом, но и к бесстрашным героям тоже не относился.
-Разрешите? - буркнул Майкл, не поднимая глаз и делая вид, будто его не тревожит и не настораживает странное поведение незнакомца.
-Я хотел задать тот же вопрос, - ответил тот. Он говорил негромко, но отчетливо.
-Не понял? - нахмурился Майкл, всматриваясь в мужчину. Темнота скрыла черты его лица, но общее впечатление парень составил. Кажется, загадочный господин принадлежал к касте Черных: черная кожа, волосы, глаза… особенно суеверные люди считали подобных ему едва ли не “демонами”, носителями “печати порока”... однако Майкл себя суеверным не считал, а потому “черная” внешность его не испугала. Пугала, скорее, настойчивость, с которой незнакомец преграждал ему путь… такая уверенность сигнализировала об опасности, призывала к бдительности.
-Я хотел поговорить с вами, - вполне любезно пояснил мужчина, по-прежнему заслоняя проход. Это было легко, учитывая широкоплечее и статное сложение непрошеного собеседника.
Майкл пожал плечами с деланно безразличным видом, осторожно нащупывая в кармане куртки отвертку, которую случайно захватил с работы… неужели приходится?
-О чем поговорить? - спросил он вслух якобы беззаботным тоном. - Мы вообще знакомы?
-А вы разговариваете только со знакомыми? - ехидно уточнил мужчина. - В таком случае, давайте познакомимся. Я - Людовик Клондайкс.
Ни имя, ни фамилия ни о чем ему не сказали.
-Я Майкл Риверс, - в свою очередь представился парень, пожимая плечами. - Пожалуй, вы в курсе, раз уж мечтали со мной поговорить.
-В курсе, - не спорил таинственный Людовик. - Может, обсудим мою проблему у вас дома? На улице неудобно.
Однако Майклу вовсе не улыбалось приглашать к себе в гости столь подозрительную личность.
-Тут, за углом, есть кофейня, давайте лучше там, - предложил он.
* * *
Кафе «Ажур» не относилось к числу роскошных, скорее, - к разряду «ничего особенного». Тут не подавали алкоголя и изысканных блюд, только чай, кофе и разнообразные десерты, от кексиков и капкейков до яблочного штруделя и шоколадного Брауни. Здесь нельзя было расслабиться с любимым коктейлем или солидно поужинать, зато можно было вкусно перекусить чем-нибудь жутко калорийным и сладким, выпить неплохой кофе и просто слегка отдохнуть. В будни в «Ажуре» любили собираться студенты, а в выходные мамочки водили сюда своих юных чад… ну, а Майкл посещал эту кофейню только из-за ее местоположения. Удобно - пару минут, и ты дома.
-Неожиданно, - пробормотал Людовик, оглядываясь.
-Почему? - Майкл воспринял этот вопрос немного в штыки. - Что не так?
-Да интерьерчик такой… для влюбленных парочек и подростков, - пробормотал мужчина. - А мы как-то не похожи ни на кого из них… я надеюсь.
Майкл почувствовал себя задетым. Молодому человеку раньше не приходило в голову, что кафе ему «не соответствует». Он окинул помещение критичным взглядом: темно-розовая мебель, светлый пол и потолок… столиков мало, стены расписаны веселым алым узором…
-Ясненько, - буркнул Майкл, направляясь к дальнему столу. - Я, значит, выгляжу, как заядлый алкоголик, и посещать могу только низкопробные бары…
-Я, скорее, думал о ресторанах высокой кухни, но раз вы настаиваете на баре… - насмешливо отозвался Людовик, усаживаясь напротив парня. - А если серьёзно, то это кафе миленькое, просто очень уж… камерное, что ли? Малолюдно как-то.